Ко мне подъехал на коне Баян-Саир. Его отряд, прошедший через Последний Оплот, присоединился к моему основному войску два дня назад.
— Будем биться?
— Будем, — вздохнул я. — Чтобы добраться до их логова, нам сперва придётся разбить легионы Железной империи. Вряд ли у Юлия получится убедить их в том, что ими управляют вампиры. Ты бы поверил?
— Если бы не увидел своими глазами? Нет, конечно! — фыркнул он. — Страшными сказками про вампиров матери пугали детей ещё в моём далёком детстве. Но в них никто уже тогда не верил. Впрочем, как и в древолюдов, — он оглянулся на стоящего рядом с холмом Молоха.
— Думаешь, увидев его, имперские легионеры сразу же поверят в старые сказки? — я усмехнулся.
Он изобразил кривую усмешку и отрицательно покачал головой.
— Придётся их убить, — задумчиво проговорил я. — Жаль, конечно. Столько народу погибнет только из-за того, что эти монстры нас переиграли в Ферруме, так вовремя захватив там власть.
— Мост сожжём, — размышлял вслух хан. — Река широкая и бурная. В железных доспехах вплавь, да ещё под обстрелом, они не полезут. Да и машины их эти не пройдут. Значит, будут строить переправу. А это минимум на неделю. Бариадор успеет.
— Я тоже на это надеюсь, — проговорил я, по-прежнему осматривая в трубу стройные ряды противника. Передвижных понтонов я у них не заметил.
Бариадор должен успеть! Пока я тут буду сдерживать эти железные легионы, отправленный к северному перевалу трёхтысячный ударный отряд под командованием моего главного разведчика должен будет пройти Железную империю насквозь. И устроить в столице Люмен настоящий геноцид для вампиров в их Сенате. Опыт быстрых переходов и захватов городов у Бариадора уже был внушительный. Надеюсь, и здесь он меня не подведёт. Это «Стояние на Нефритовой реке» не может длиться бесконечно долго.
* * * * * *
Глава 23
Утром звук бегущей воды в Нефритовой реке изменился. К нему добавился скрежет металла о камень и ритмичные удары паровых молотов. На том берегу, скрытом в утреннем тумане, инженерные войска Феррума готовились форсировать реку.
Я опять стоял на холме, сжимая в руке подзорную трубу. Ветер доносил запах жжёного угля и дёгтя. Юлий Корнелиус стоял рядом со мной, бледный, с застывшим взглядом. Его возвращение из лагеря Железной империи похоронило мои последние надежды на дипломатию.
— Они даже не слушали, Эригон, — тихо произнёс Юлий, потирая плечо, словно там всё ещё чувствовал хватку имперских жандармов. — Ими командует легатор Кассар Валент Флакк, брат Лауры. Он обвинил меня в предательстве империи и его сестры. Считает, что ты тут держишь её силой, и из-за этого не собирается идти ни на какие уступки и вести переговоры. А генерал Ворн, с которым я знаком почти с самого детства, прямо мне сказал: «Сказки про плохих вампиров оставь для варваров». Для них Санти-Дай — это союзник, который несёт в империю прогресс. А меня… меня ждёт трибунал за дезертирство, как только они перейдут реку и разобьют твоё войско.