Я невольно хмыкнул. Пока мы тут воюем за колодцы, они построили железную дорогу. Это объясняло, почему Марцелла не выглядит как обычная «дикарка» из приграничья — она пришла из мира, где нашли замену ветрам Эфира. Пар и сталь. Цивилизация. А с другой стороны — рабы?
«Великое посольство в империю Дайцин»
А вот и подтверждение слов моей новой знакомой. В самом низу страницы, в разделе светской хроники, я нашёл то, что искал.
«Завтра из Сурана выдвигается торжественная процессия под руководством наместника Никоса Агроса. Цель миссии высока — скрепить союз двух величайших держав браком прекрасной Лауры, дочери Главного Магистра легионов Флакка, и императора Лун Вэя. Посольство везёт дары, коим нет равных: чертежи ткацких станков нового образца, драгоценные камни из гор троллей, дорогие ткани и пряности. Сопровождать отца будет юная Марцелла Агрос, для которой этот визит в соседнюю империю тоже может обернуться помолвочным контрактом с одним из аристократов империи».
Фотографий в газете не было, лишь искусная гравюра, изображающая профиль главного магистра Флакка — сурового человека с волевым подбородком.
Марцелла, похоже, не лгала. Она действительно была дочерью проконсула, и её судьба совершила чудовищный кульбит — от участия в великом посольстве с перспективой удачно выйти замуж за какого-нибудь высокопоставленного придворного до наложницы в захолустном Астра-Абаде.
Я отложил газету. В голове начал складываться пазл. Если работорговцы доставили её сюда за пять дней, значит, они используют эту дорогу как скоростную магистраль прямо под носом у имперских застав.
И если я найду этот проход, я не просто сокращу путь. Я смогу ударить в самое мягкое подбрюшье Дайцина, минуя их неприступные крепости, защищающие проход над пропастью. Но Марцелла утверждает, что её везли в закрытой повозке, и дорогу она явно не запомнила. Значит, надо искать тех, кто знает путь: контрабандисты и работорговцы.
Я откинулся на спинку кресла.
С кем только ни приходится работать, чтобы избежать ненужных жертв в будущем.
* * * * * *
Глава 6
Ночь в Астра-Абаде не приносила прохлады. Едва Стяг опускался за горизонт, камни мостовой начинали источать накопленный за день жар, перемешанный с тяжёлым, сладковатым запахом гнили и нечистот. Но во дворце паши были курильни, где благовониями пытались заглушить все неприятные запахи, доносившиеся с улиц города.
Я проспал всю ночь без сновидений. Евнуха я предупредил, чтобы меня никто не беспокоил. Да и привычная охрана из орков Мархуна крепко стерегла мой сон.
Спешить пока вроде было некуда. Размещением войска в черте города занимались мои военачальники, и вмешиваться в их работу мне не имело смысла. Есть два-три дня на отдых и разведку, а дальше надо будет принимать решение: идти дальше к «Последнему оплоту», на Таш-Хаят, или всё-таки пробовать искать иной путь в империю. Каждое решение имело свои плюсы и минусы.