— Не нравятся они мне, — поморщился альбинос. — Вечно ворчат и со своими советами лезут. Особенно старуха. Ну, иного ожидать и не стоило.

— Ты с ними давай построже! Ты у них тут главный!

Наран кивнул и вздохнул. Сражаться с жрицами ему явно было тягостно. В разговорах он часто вспоминал Мириэль. Вот с ней ему было вполне комфортно работать вместе. Да и мне тоже. Но имеем то, что имеем.

Уже перед самым отходом ко сну в мой шатёр вошёл Баян-Саир. Он выглядел непривычно серьёзным.

— Повелитель, разведчики Бариадора нашли следы дайцинского патруля к востоку. Они ехали верхом.

— Ты уверен, что это были дайцинцы на лошадях?

— Это были не лошади, — Баян покачал головой. — Это варакши. Редкие твари. На них ездят пустынные племена. Это такие крупные ящерицы. У них длинные шеи и плоские широкие лапы, которые не проваливаются в зыбучий песок. Их шкура как чешуя астерниксов, пустынники их очень ценят за то, что они чувствуют воду под землёй и могут находить источники. Далеко в степь они не заходят.

— Так, может, это и были люди из вольных городов?

— Это были дайцинцы, — хан покачал головой. — Они следили за нами несколько дней и оставили много следов на месте своей лёжки.

— Пусть следят, завтра мы выступаем, — я подошёл к карте. — Но передай оркам — пусть увеличат дальность патрулирования.

— Будет исполнено, мой император.

* * * * * *

В империи Санти-Дай города на поверхности давно превратились в безмолвные руины, по которым гулял лишь сухой ветер. Жизнь, если её можно было так назвать, ещё едва теплилась глубоко внизу. Под гигантскими зиккуратами, в чреве земли, замерли в долгом сне тысячи тех, кого когда-то называли подданными империи.

Сейчас эти подземелья оживали.

С сухим скрежетом когтей о камень пробуждались Низшие. Откликаясь на зов, шедший от Кровавого Престола, существа выбирались из своих каменных ниш. Древние катакомбы наполнились шорохом сотен тел и скрежетом зубов. При пробуждении каждый из них расходовал последние крохи драгоценного Эфира, накопленного за многие годы вынужденного анабиоза. У них не было выбора: либо выбраться наружу, в Хрон-Ра, и получить свою долю благословения, либо окончательно рассыпаться в пыль.

Огромные толпы бледных теней, жалкие осколки былого величия, тянулись к центральному зиккурату столицы. Зов Высших был физически ощутимым, он вибрировал в костях, не давая остановиться или повернуть назад. Среди бредущих выделялись стригары. До Великого Изменения они были элитными гвардейцами, сильными воинами из плоти и крови. После перерождения их превратили в стремительных и мощных костлявых тварей, способных преодолевать огромные расстояния за считаные часы. Они составляли основу Кровавой гвардии и даже сейчас, будучи на грани истощения, сохраняли подобие строя.