— Так мы это… — начал частить один из тех, кто стоял позади главного, — на раскопках в Новгороде, короче! Нас туда бросили отрабатывать… ну, грехи замаливать!
Тут он закашлялся, одной рукой схватился за горло, другой прикрыл рот, а потом с удивлением отнял их и посмотрел ладони, на которых лежал крупный кровавый сгусток.
— Помолчи, Сивый! — главный «волк» бросил взгляд на своего испуганного подельника и поспешил побыстрее ответить на все вопросы Бейтикса. Кажется, он понял, что тот шутить не будет. — Мы заключенные. Маски, как сказал мой человек, нашли во время раскопок. Это что-то вроде повинности — грязную работу выполнять. Начали дурачиться, мерить, а они взяли и прилипли к лицам… Частично сползли, остались кусочки. Вы нас теперь примете в свой круг? Мы готовы отработать!
В моей голове судорожно проносились мысли. Обычные зеки, которых наша пенитенциарная система отправила на исправительные раскопки, обнаружили следы почти исчезнувшей цивилизации. Обнаружили, активировали и не нашли маскам лучшего применения, кроме как использовать их для грабежей. Интересно, они ведь, получается, тоже потомки? И в них течет кровь жителей другого мира, захваченного хутхэнами? Я помню, Артемий Викторович говорил, что нужно обладать особой предрасположенностью… Или это все-таки не принципиальный момент, и использовать маску может любой, даже обычный человек с Земли?
— Все так, — тем временем кивнул Бейтикс. — Маски вы действительно нашли во время археологических раскопок под Новгородом. А вот о том, что напуганные вами конвойные и ученые попали в больницу, ты умолчал. Хорошо, что мы умеем подчищать людям память, и они теперь не вспомнят, что от них сбежали трое волков, свинья и медведь. Пожалуй, эти образы вам даже подходят.
Чекист усмехнулся, и от этой усмешки даже у меня кровь застыла в жилах, а пятерка преступников даже сделала шаг назад. Кто-то грохнулся о фургон, ойкнул.
— Ты когда-нибудь слышал о таких масках? — спросила у меня тем временем Акико.
Вот, значит, кем были те два бандита, которые ломали кассу. Их маски я не смог разглядеть из-за разделявшего нас расстояния и подумал, что «волки» — все пятеро. А тут, оказывается, вот оно как. И этот факт мне помог нащупать то общее, что объединяло этот «зверинец».
— Кажется, да, — кивнул я в ответ на вопрос девушки. Теперь паззл в моей голове и вправду окончательно сложился, и я вспомнил очередную лекцию нашего профессора. — Новгородские маски скоморохов. Но я не думал, что они тоже…
Тоже из другого мира — эту часть фразы я сказал уже про себя. Действительно, прав был Артемий Викторович, когда говорил о разнообразии масок и мастерских, которые их в свое время производили на нашей утраченной родине.