Она не повышала голос, не жестикулировала, не взывала к чести, долгу или мести за павших. Деловое предложение, изложенное деловым тоном: вот ситуация, вот план, вот условия, вот риски. Кто хочет — шаг вперед.

Человек в третьем ряду, широкоплечий, с обветренным лицом и шрамом через левую бровь, стиснул зубы явно от злобы. Может, один из погибших был ему товарищем или братом.

Худой молодой парень во втором ряду, с бегающими глазами, жевал губу, явно пытаясь посчитать, что больше: риск или награда от Железных.

Женщина из ударного отряда, лет тридцати, с коротко стриженными волосами и мечом на поясе, смотрела не на Наталью, а на нас, оценивая, стоит ли доверять свою жизнь первокурсникам.

— Если план провалится, — продолжила Наталья, — мы не станем дальше тянуть и испытывать судьбу и в любом случае вернемся в Вязьму за подмогой. Это обещание Железных, и оно будет выполнено. Но ради шанса избавиться от твари прямо сейчас мы хотим попробовать. Кто готов?

Первым шагнул широкоплечий со шрамом — молча, без колебания. За ним еще двое стражников, тоже молча. Потом еще. И еще.

Двенадцать. Девять стражников, трое из ударного отряда. Наталья обвела их взглядом и кивнула.

— Благодарю. Сбор через час. Оденьтесь потеплее и подготовьте телеги.

Артем стоял рядом со мной, наблюдая за расходящимися стражниками. Он знал, что ему предстоит, и готовился не к бою, а к работе.

— Двенадцать, — вздохнул он. — Негусто.

— Достаточно, — сказал я.

— Для того, что мы задумали, может статься, что и пятидесяти не будет достаточно.

Я промолчал. Он был прав, и мы оба это знали.

План обсудили последний раз в обеденном зале перед выходом. Я разложил карту, нарисованную от руки: расщелина, скалы вокруг нее, подступы, карандашом отметил две точки.

— Здесь, — я ткнул в скалы восточнее расщелины, — Артем ищет место для капкана. С ним Катерина: прикрытие, связь с лагерем. Здесь, — вторая точка, возвышение в двухстах метрах от входа в расщелину, — мы разобьем лагерь и постараемся отвлечь Зверей от скал. Если змей пойдет не на лагерь, а на Артема, Катерина подаст сигнал и мы втроем выступим, чтобы перехватить его или их, чтобы все смогли отступить.

— Обещание о Вязьме, что ты дала местным, в силе? — спросил Артем Наталью.

— В силе, — кивнула девушка. — Если не справимся сейчас, вернемся.

Как бы мне или ей ни хотелось закончить эту миссию, смертельный риск все-таки отличался от гарантированного самоубийства. Другого плана, как с относительной гарантией одолеть хотя бы огненного Зверя, у нас не было. И если змеи раскусят ловушку, второй попытки не будет: Звери были слишком умны, чтобы попадаться в один и тот же капкан дважды. Шанс был только один.