Яков сидел рядом со мной. Я чувствовал его напряженное, жесткое плечо. Артем — через двоих, уставившись в окно. Оба понимали то же, что и я: Георгий не просто так здесь. Но что именно он задумал, пока не читалось.

Ночная Вязьма мелькала за окном. Фонари, мосты через темную воду каналов, статуи на постаментах. Город не спал: витрины ресторанов горели, экипажи катились по мостовым, на углах стояли ночные торговцы с жаровнями. Теплый вечер, начало лета, запах цветущей липы. Красивый город… И паршивая поездка.

Ресторан назывался «Две березы».

Не такой дорогой, как тот, куда Георгий приглашал всех на званый вечер в начале года, без хрусталя и серебра. Но достойный: темное дерево, свечи в стеклянных подсвечниках, белые скатерти, картины на стенах.

Большой зал с высоким потолком, и наш стол на двадцать девять человек занимал половину пространства. Остальные столики были пусты. То ли час поздний, то ли ресторан не из популярных.

Рассаживались быстро. Девушки с одной стороны, парни — с другой. Георгий, никого не спросив, сел во главе стола.

Микроагрессия. Маленький жест, обозначающий иерархию. Не хозяин вечера, а гость, который появился без приглашения и тем не менее занимает центральное место. Никто не стал бы устраивать сцену из-за стула. Глупо, мелочно. Но каждый заметил и понял: это не случайность.

Я сел ближе к середине стола, через четыре места от Георгия. Яков рядом. Артем чуть подальше. Катя оказалась в дальнем конце, среди девушек, и я видел, что она выбрала это место сознательно. Наташа села рядом с ней, словно защищая собой.

Ужин начался. Официанты принесли закуски: мясные пирожки, запеченные грибы, свежий хлеб. Потом — рыбу под сливочным соусом, жаркое с овощами. Вкусно.

Но все ели без аппетита и скорее по инерции, чем от голода. Разговоры за столом шли негромко, в своих кругах: Симеон с Ильей обсуждали что-то вполголоса, Света говорила с подругой, один из приятелей Ильи рассказывал историю, которую слушали трое.

Георгий же, наоборот, шутил, подливал вино соседям, обращался к разным концам стола. И первые минут двадцать вообще ничего не предвещало беды. Рассказал забавную историю про своего профессора по тактике, который однажды споткнулся о собственный стул на глазах у всего потока. Кто-то даже хмыкнул, но скорее от неожиданности: история была, надо признать, действительно смешная.

Я не расслаблялся. Георгий Железный не приезжает на ужин с первокурсниками, чтобы травить байки. Двадцать минут нейтральных шуток — это разминка. Вопрос: к чему?

Ответ пришел на двадцать первой минуте.