— Симеон, — сказал Георгий, поднимая бокал с вином, — я слышал, ты в начале года рассчитывал на первую пятерку своего класса по практике?

Пауза. Симеон, державший вилку с куском жаркого, замер.

— Двадцать третье место, — продолжил Георгий, — тоже результат, конечно. Двадцать третье — это… стабильно. Знаешь, я считаю: главное — не позиция, а динамика. Но родителям, надеюсь, сообщил? Они ведь наверняка так надеялись.

Тишина — долгие секунды. Симеон медленно положил вилку на тарелку. Шея покраснела: от воротника до самых ушей.

— Я доволен результатом, — сказал он с усилием. — И у меня нет родителей, я детдомовский.

— О! Прошу прощения! — кивнул Георгий. — Я не знал.

Разумеется, он знал. Если был в курсе даже целей на начало года, то не мог не знать.

Симеон промолчал. Опустил глаза. Вернулся к еде, хотя есть ему наверняка перехотелось окончательно.

Дальше прилетело Илье. Георгий, будто невзначай, перевел разговор на структуру классов: А, Б, В, Г. Упомянул, что Илья дружит с «ребятами из класса Г», похвалил за широту общения, но посетовал, что «не все дворяне способны преодолеть этот барьер» после чего добавил задумчиво, как бы рассуждая вслух:

— Впрочем, простолюдинам всегда труднее закрепиться. Особенно если нет связей наверху. Талант — это прекрасно, но в этом мире талант без покровителя, как меч без рукояти. Режет, но и руку калечит.

На бумаге это было просто философское наблюдение. По факту же напоминание: ты здесь чужой. Без рода, без имени, без защиты.

Илья не ответил. Но костяшки его пальцев на стакане побелели.

Потом один из приятелей Светы, Дмитрий, парень из мелкого дворянства. Я близко его не знал, но пересекались за общими столами. Георгий спросил с теплым, искренним участием, как дела у его семьи. Дмитрий ответил односложно. Георгий продолжил:

— Кстати, твоя сестра — она ведь пыталась поступить в прошлом году? Жаль, что не прошла. Вступительные, конечно, суровые. — Пауза, глоток вина. — В некоторых семьях амбиции передаются по наследству, а талант, увы, нет.

Дмитрий стиснул челюсти так, что на висках вздулись жилы. Один из друзей, сидевший рядом, предупреждающе положил руку ему на плечо.

Чем дальше, тем больше. Несколько уколов в людей, которых я знал хуже, но видел реакцию: кто-то краснел, кто-то бледнел, кто-то отводил глаза. И каждый удар был невероятно точечным. Не грубость, не оскорбление. На бумаге просто светская беседа, но на деле пинок под дых.

Георгий бил по конкретным точкам: семья, неудача, статус. И никто не мог ему ответить, даже Наташа. Первокурсники против наследника рода Железных. Никто не рискнет огрызнуться.