Я смотрел на эту бесконечную вереницу несчастных людей — на грязных, испуганных детей, на женщин с пустыми глазами, на стариков, с трудом передвигающих ноги. Наш город не был уникальным случаем. Вся граница горела, а мы оказались всего лишь крошечным эпизодом в большой войне, которую проигрывали.

Путь до ворот отнял несколько часов. Стража на входе была многочисленной и предельно бдительной. Они досматривали каждого, заглядывали в повозки, задавали вопросы. Когда подошла наша очередь, Крон кратко объяснил цель нашего визита. Услышав, что мы не беженцы, а закупочный отряд из другого приграничного города, стражники отнеслись к нам с подобием уважения, смешанным с жалостью. Проверка прошла быстрее, и вот мы оказались внутри.

Серебряный Ручей встретил нас не звонкой торговой суетой и запахом свежей выпечки, а гнетущим, переполненным хаосом. Улицы были забиты людьми, повсюду стояли палатки, возникали временные лагеря. В воздухе витали тяжелые запахи пота, грязи и отчаяния. Сквозь эту толпу наш караван с трудом пробирался дальше.

Инициативу тут же перехватил Барни.

— Я знаю одно место! — крикнул он, пробираясь вперед. — Таверна «У старого дуба»! Ее хозяин — мой старый знакомый. Там есть двор для повозок и стойла для Крепышей. За мной!

Мы поплелись следом, лавируя между группами беженцев. Элиан и Найра шли рядом, озираясь на каменные дома и многолюдные улицы с видом деревенских жителей, впервые попавших в большой город. Наконец, свернув в чуть менее людный переулок, мы увидели вывеску с изображением могучего дуба, с логичным названием «У старого дуба». Барни договорился с хозяином — здоровенным бородачом с хмурым лицом, но честными глазами, и нас впустили во внутренний двор, отгороженный от уличного шума высоким забором.

Пока мы распрягали уставших Крепышей и начинали разгружать повозки, Элиан и Найра приблизились к Крону.

— М-мы вам очень благодарны. — проговорил Элиан, запинаясь. — Вы спасли нам жизни… но дальше мы как-нибудь сами.

— Да. — тихо добавила Найра. — Постараемся найти своих родственников, они должны быть где-то в городе. Спасибо за все.

Крон кивнул скупо, по-военному.

— Не за что. Держитесь вместе и будьте осторожны.

Они уже собрались уходить, но на пути к выходу Найра внезапно остановилась и, отозвав брата в сторону, начала о чем-то с ним шептаться.

Тем временем двор таверны превратился в центр деловой активности. Барни, не теряя ни секунды, схватил свою увешанную кошелями сумку и хлопнул Крона по плечу:

— Я по делам! Знаю, у кого тут можно выторговать лучшую цену на товары. Не будем тянуть! — и, помахав рукой, он быстро засеменил к выходу, растворившись в уличной толпе.