— Смертельно опасный ритуал, мальчик. Вот что это. Говорят, Империя так пытается найти тех, кто способен обрести Путь. Настоящий Путь, с большой буквы. Но для этого нужен специальный человек… Тот, кто может временно вернуть статуе ее силу. А таких людей во всей империи можно по пальцам пересчитать…

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Тех, кто успешно проходит инициацию, — продолжал он, — отправляют в столицу. Там их учат, кормят, одевают в шелк и даруют привилегии, о которых мы, простые смертные, можем только мечтать. Говорят, они становятся теми, на ком держится вся мощь Империи. Аррас и его отряд «Коготь» — они все оттуда, из прошедших инициацию.

Я слушал его, затаив дыхание. Значит, Система не ушла полностью из этого мира. Хотя, это было и так понятно — ведь я-то ей обладал.

— Но есть одно большое «но». — голос Орна стал сухим и безрадостным. — Подавляющее большинство тех, кто пытается это сделать… гибнет. Почему — неизвестно. Может, что-то знают те, кто уже прошёл инициацию, или те, кто работает со статуями, но они помалкивают. Так что я тебя умоляю, — он посмотрел на меня прямо, и в его глазах читался настоящий страх, — даже не думай об этом. Не лезь. Это сугубо добровольное решение, слава богу. И знай, мальчик, что даже без всей этой инициации можно стать по-настоящему сильным. Посмотри на Эдварна! Или на капитана Горста! Разве они слабаки? А ведь они ничего такого не проходили. Всё своим трудом достигли, потом и кровью! Тренировками!

Его слова попали точно в цель. Зачем рисковать и лезть на рожон, когда у меня уже была Система? И её нужно было скрывать. Я помнил слова Арраса о запрете «Творцов» — кем я, скорее всего, и являлся. Если инициация — официальный, имперский путь к обретению силы, то моё положение было незаконным. Я был самозванцем, еретиком от системы. Показывать кому-либо, что я уже встал на Путь — причём не на один! — было бы чистым самоубийством.

— Понял. — тихо сказал я. — Спасибо, Орн. Я и не собирался.

— Вот и умница. — старик заметно расслабился и даже улыбнулся. — Живи спокойно, тренируйся, ремесло осваивай. У тебя вся жизнь впереди.

Его рассказ дал мне пищу для тяжёлых размышлений. Выходило, что местные научились как-то подключаться к Системе. Но что-то подсказывало, что наши способы сильно отличались. И моя «ересь» могла стоить мне жизни, если её раскроют. Решение созрело мгновенно и окончательно: я буду молчать. Откажусь от инициации, буду тихо изучать свою силу, не выдавая истинного потенциала.

— Ладно, хватит о грустном! — Орн вдруг оживился, отбросив мрачные мысли. — Иди-ка за мной, поможешь кое-что проверить.