Воздух на площади, казалось, застыл окончательно. Даже отдалённые звуки города куда-то испарились. Аррас не ответил, лишь его брови чуть приподнялись в немом вопросе.

— Первая попытка инициации, — продолжал Крон, — может проводиться лишь по достижении шестнадцати лет и строго по личному согласию. Это Высший закон Империи! Он был принят после Великой Расколотой Ночи, когда смертность молодого поколения от попыток пробуждения превысила все разумные пределы. Макс ещё не достиг этого возраста. Вы же не хотите нарушить прямой приказ Императора?

Наступила напряженная пауза, которую можно было ощутить физически. Аррас впился взглядом в Крона, и в его глазах мелькали расчеты, взвешивались аргументы. На мгновение показалось, что он готов испепелить дерзкого простолюдина одним лишь взглядом. Но затем уголки его губ едва дрогнули, сложившись в подобие холодной, непроницаемой улыбки.

— Я всего лишь спросил. — произнёс он наконец, и голос его вновь обрёл прежнюю ровную, безразличную интонацию. — И ни к чему не принуждал. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. — он снова повернулся ко мне. — Ну что, мальчик? Выбор за тобой. Готов ли ты познать свою истинную природу?

В его словах сквозила такая приторная, ядовитая ложь, что меня чуть не вывернуло наизнанку. Но теперь, благодаря Крону, у меня появилась лазейка. Законная, железная отмазка.

— Я, пожалуй, ещё поживу, командир. — выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Возможно как-нибудь в другой раз. Решу, когда возраст подойдёт.

Аррас замер на мгновение, затем разочарованно вздохнул, будто увидел, как кто-то пролил дорогое вино.

— Как знаешь. Твоя жизнь — твой выбор. — он бросил на Крона короткий, молниеносный взгляд, полный такой ледяной ненависти, что у меня по спине пробежали мурашки. Затем он развернулся и снова упёрся руками в каменное основание статуи, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Мы с Кроном были снова невидимы, неинтересны.

Я не стал дожидаться, пока он передумает. Резко кивнув Крону, я буквально помчался прочь с площади, чувствуя, как подкашивались ноги. Крон без слов последовал за мной.

Мы шли молча, петляя по улочкам, пока площадь не скрылась из виду, и гнетущее присутствие Арраса не рассеялось, как туча на горизонте. Только тогда я смог по-настоящему выдохнуть.

— Спасибо. — прохрипел я, оборачиваясь к Крону. — Не знаю, что бы я без тебя сделал.

— Пустяки. — отмахнулся он, но серьезность в его глазах не ушла. — Видел, вид у тебя был потерянный. Решил подстраховать. Аррас — опасный тип. Играет в свои игры, которые нам с тобой не по зубам.