Он сделал паузу, давая нам проникнуться значимостью момента. Бранка нахмурилась, Горст и Эдварн обменялись настороженными взглядами. Лина, притихшая рядом с Каэлом, смотрела на Гаррета большими, полными ужаса и любопытства глазами.

— Они подчинили Великий Лес. — наконец выдохнул Гаррет — Не уничтожили, не отгородились, а взяли эту слепую, всепожирающую мощь Системы… и заставили служить себе. Лес стал их оружием, армией, двигателем в войне за мироздание.

Тишина, последовавшая за его словами, была оглушительнее любого взрыва. Я застыл, ощущая, как ледяная волна прожала от копчика до затылка. «Подчинили Лес? Заставили эту аномалию, пожирающую империи, служить себе?» — подумал я. Это было за гранью не только возможного, но и воображаемого.

— Как? — вырвался у меня хриплый шёпот. — Как такое вообще… возможно?

Гаррет пожал плечами. Жест был полон усталости, но в его глазах горел неугасимый азарт исследователя, стоящего на пороге величайшего открытия.

— Механизм нам неизвестен, но логика подсказывает: они не могли напрямую управлять всей бесконечной массой Леса. Для этого требовался ключ. — он поднял палец, указывая вниз, в самое сердце разрушенного города. — Согласно преданиям, в центре Терминуса находилось нечто: ядро, артефакт или целый комплекс, созданный на принципах, которые мы сегодня едва сможем постичь. Именно это служило передатчиком воли Творцов, преобразуя её в команды для Леса, обращая хаотичную агрессию в направленную мощь.

Я мысленно представил это: огромный, сияющий кристалл или пульсирующая в подземельях дворца машина, от которой расходились невидимые нити контроля, пронизывающие каждое дерево, каждую тварь на тысячи километров вокруг. Абсолютная, богоподобная власть над самой опасной силой в мире.

— И именно он, — продолжил Гаррет, его голос обрел стальную твердость, — является нашей целью. Мы должны найти это ядро и, если оно еще способно функционировать…использовать его, чтобы отдать Лесу последний приказ.

— Какой? — спросила Бранка низким, ровным голосом, в котором, однако, звенело металлическое напряжение.

Гаррет взглянул на нее с печальной улыбкой.

— Приказ самоуничтожиться. Или, как минимум, отступить. Заснуть. Прекратить порождать монстров и захватывать земли.

Масштаб этой мысли вызвал головокружение. Не сразиться с монстрами по одному, не отбить атаки — а одним решением, переданным через древний артефакт, обрушить всю экосистему ужаса. Это была дерзость, граничащая с безумием. И единственный шанс.

— Невероятно. — пробормотал я, разглядывая свои руки, которые могли создавать кристаллы и лечить умирающих. Каким же должен был быть уровень тех, кто задумал и построил это? Какой силой нужно было обладать, чтобы укротить саму Систему?