— Но, — продолжил император, и в его голосе впервые прозвучала нотка, отличная от ледяной констатации факта, — своим появлением ты принес надежду. О которой я даже не смел мечтать. — он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание всех присутствующих. — Скажи мне, почему ты решил скрываться с… — его взгляд на мгновение скользнул по Лериану и Кселе, — Творцами, вместо того чтобы немедленно явиться к своему императору?

Вопрос прозвучал как удар хлыста. Прямота ошеломляла. Но и у меня не было причин лукавить.

— Потому что имперский Системщик на моих глазах приговорил к смерти близкого мне человека. — мой голос прозвучал четко и ровно, без тени вызова, лишь с констатацией горькой правды. — Лишь за то, что он являлся Творцом. Я не мог доверять правителю, санкционировавшему подобные указы.

На лице Аврелиана на мгновение промелькнула тень. Легкая, почти невидимая рябь на поверхности абсолютного спокойствия.

— Что изменилось сейчас? — спросил он.

— Изменился выбор. — ответил я без колебаний. — Тогда на кону была жизнь одного человека и моя собственная. Сейчас — судьба всего Эйвеля. Если мы с вами не найдем общий язык, я отправлюсь в Карнхейм. Если и там ничего не выйдет — в Тиарнвал. Буду искать правителя, готового вместе со мной противостоять вторжению иномирцев. Моя задача как Первого Игрока — сплотить всех, кто готов дать отпор захватчикам, и возглавить эту борьбу.

После моих слов в зале вновь воцарилась гробовая тишина. Казалось, даже воздух замер. Император неотрывно смотрел на меня, его пронзительный взгляд, казалось, проникал в самые потаенные уголки моей души, взвешивая каждое слово, каждую мысль. Кассиан за его спиной стоял неподвижно, но я почувствовал, как его готовность к действию достигла предела. Лериан был подобен статуе. Ксела… мне показалось, в ее глазах мелькнула искра одобрения.

Наконец, Аврелиан медленно, почти незаметно кивнул.

— Я принимаю твой ответ, и мне понятны твои причины. — произнес он. Его голос вновь стал абсолютно ровным. — Однако ты многого не знаешь о… Творцах. — его взгляд скользнул по Лериану и Кселе, а затем вернулся ко мне. — Но иномирцы угрожают всем без исключения. Сейчас необходимо забыть старые обиды и объединиться против общей угрозы'.

Он откинулся на спинку трона, и его фигура, словно выросла на мгновение, заполнив собой всё пространство зала.

— Текущая ситуация плачевна. Врагу удалось нанести точечный, но сильнейший удар. Погибло множество наших граждан, а военный потенциал серьезно ослаблен. На данный момент никто не располагает точными данными о местонахождении и планах сил вторжения. Моя разведка работает не щадя сил. Дипломаты уже направлены в соседние империи с предложением о создании военного союза под твоим, Первый Игрок, началом. Аналитики день и ночь разрабатывают стратегию дальнейших действий. Все эти задачи требуют времени и, увы, почти не зависят от нас с тобой.