— Ладно, чертовы идеалисты. — проворчала она, снова выругавшись, но уже без прежнего жара. — Окружена одними альтруистами… Значит, идем на верную смерть, потому что «так надо». Прекрасно. Но сперва я возвращаюсь в Пристанище. Мне нужно привести себя в порядок, переодеться из этого дурацкого платья в нормальную одежду и взять свои… игрушки. Без моего личного арсенала в этом веселом путешествии к центру ада нам и часа не продержаться.

— Возьми с собой Каэла. — сказал я, внезапно вспомнив о парне. Его бледное, напряженное лицо мелькнуло перед глазами.

Ксела удивленно подняла бровь.

— Зачем? Нянькой ему что ли буду?

— Ему нужно лечение. Без моей помощи его новые ноги убьют его за несколько дней. А я уверен, наша «прогулка» затянется надолго.

Она на секунду задумалась, мысленно взвешивая все «за» и «против», затем резко кивнула.

— Поняла. Возьму парнишку. Еще один обреченный в нашей веселой компании. Будем отрываться вместе.

— И, Ксела. — добавил Лериан. — Захвати из моей лаборатории ящики с необработанными кристаллами. Все, что найдешь.

— Зачем тебе этот хлам? — поморщилась она. — Тащить его — лишняя морока.

— Ты все поймешь, когда принесешь. — таинственно ответил учитель. — И поверь, чем больше кристаллов притащишь, тем счастливее будешь сама в конечном счете. Это… изменит все. Возможно, это единственное, что даст нам реальный шанс.

Ксела пристально, оценивающе посмотрела на него, пытаясь разгадать скрытый смысл. Затем махнула рукой, смирившись с чудачеством старого Творца.

— Ладно, ладно, будь по-твоему, старый чудак. Тяжело в учении — легко в гробу.

Она отступила на шаг, ее фигура исказилась, поплыла, и через мгновение буквально втянулась в землю, не оставив и следа. Перемещение Творцов всегда выглядела зрелищно.

Теперь мы остались вдвоем с Лерианом. Он повернулся ко мне, его лицо стало серьезным, почти отцовским, и положил руку мне на плечо. Его пальцы, холодные и цепкие, сжались с неожиданной силой.

— Макс, слушай внимательно и запоминай. Впереди нас ждет чертовски опасное время, самое серьезное испытание за всю мою долгую жизнь. Лес… не просто силен, он другой: не мыслит, не чувствует, а просто… существует, поглощая и перерабатывая всё на своем пути. И он не прощает ошибок. Малейшая оплошность, секундная потеря бдительности — и тебя нет. Держись рядом, не геройствуй, не лезь на рожон, не поддавайся на провокации. Твоя сила стремительно растет, но против того, что ждет нас в глубине, грубой мощи может не хватить. Так у тебя будет больше шансов выжить. Понял?

Я молча кивнул. Слова были излишни. Протянув руку, я почувствовал, как он крепко сжал ее своей, холодной и жилистой. Знакомое ощущение падения, давления, искривленного пространства обрушилось на меня. Но на этот раз мой организм, закаленный «Абсолютным Телом» и предыдущими перемещениями, почти не сопротивлялся. Лишь легкая дурнота, быстро прошедшая. Я наконец привык.