А потом пришел господин Франклин — тот самый, со ста долларов — со своим гениальным изобретением. Сначала «громоотвод», мать его. А затем и его логическое продолжение — молниеуловитель, чтобы получить «бесплатное» «небесное» электричество. Человечество, в своем стремлении обогащения и дармовой энергии, само расставило по всей планете тысячи «точек притяжения». Тысячи стальных игл, которые говорили молниям: «Бить сюда».

И «шлепки по воде» прекратились — начались целенаправленные, методичные удары шилом в одни и те же места. Один удар ослаблял Грань. Следующий удар в ту же точку во время новой грозы, а часто — и на протяжении одной и той же, бил уже по ослабленному месту. Эффект «энергетического молота». А сама система «острие-проводник-земля» работала как идеальный резонатор, превращая «грязный», широкополосный разряд молнии в сфокусированный, когерентный импульс. В точную, острую иглу, бьющую по самой резонансной частоте Грани.

Так вполне полезное изобретение, призванное защитить от «огня небесного» и поставить его себе на службу, стало отмычкой, которая впустила в наш мир «огонь инфернальный». Ирония судьбы, которую оценили бы, пожалуй, только демоны.

Но рассказывать все это Шувалову было бы, мягко говоря, преждевременно. Поэтому я промолчал, но он и не ждал ответа.

— Таких как вы и, если слухи верны, то и как князь Голицын, — продолжил он, — в настоящее время уже выявлено немало. И в Европе, и в нашей Империи, и даже за океаном. Только все они — не чета вам, Михаил. Тот же князь Голицын использует свой дар, как ребенок — новую игрушку: для салонных фокусов и мелких пакостей. Другие одаренные, которых мы уже обнаружили в столице, либо напуганы до смерти, либо не понимают, что с ними происходит — слепые котята, тычущиеся в темноту. Вы же, Михаил… — он сделал паузу, и его острый взгляд в упор уставился на меня. — Вы — другое дело! Едва только я вас увидел, как сразу понял: вы не простоимеете силу, вы еепонимаете . Нечасто можно встретить, как человек действует с методичностью инженера. Вы анализируете угрозу, создаете системы защиты, изобретаете артефакты, принципа действия которых я пока не могу понять, а ведь способен тягаться по знаниям с лучшими умами Академии Наук. Именно это делает вас бесценным для Империи. И чрезвычайно опасным, если вы окажетесь не на нашей стороне.

Ух ты, как интересно все оборачивается!

— И чего же Империя хочет от простого лекаря? — спросил я, поддерживая игру.

— Империя хочет порядка, — отрезал он. — А я хочу знаний. Поэтому — предлагаю вам сотрудничество. Вы станете неофициальным экспертом нашего комитета. Ваша задача — предоставлять нам всю информацию о природе этих явлений. О тварях, о лесе, о принципах работы ваших изделий. Взамен — полное покровительство государства. Ни один Ерофеев, ни один Голицын, ни тем более Зарубин, больше не посмеют вас и пальцем тронуть. Любые ресурсы, которые потребуются для ваших… исследований, будут вам предоставлены.