Он уже собирался уходить, но на мгновение остановился в дверях.

— Кстати, о других «одаренных»… — произнес он как бы между прочим. — В Костромской губернии объявился один… священник. Отец Иоанн. Тоже, говорят, чудеса творит, больных исцеляет. Но главное — утверждает, что ему даровано Знание. Очень в чем-то вы похожи. Вам это имя ни о чем не говорит?

Его слова ударили меня под дых, как внезапный удар кулаком. Иоанн. Уже. Здесь. Так близко. Ледяное щупальце паники от того, что могу опоздать, на миг коснулось моего сердца. Я с трудом заставил себя сохранить невозмутимое выражение лица.

— Не приходилось слышать, — ровным голосом солгал я. — Но если вы говорите, что он исцеляет, возможно, его дар имеет ту же природу, что и мой. Но нужна проверка.

Шувалов на мгновение задумался, цепким взглядом изучая мое лицо. Он, конечно, не поверил в мое полное неведение, но оценил тактичность ответа.

— Возможно, — медленно произнес он, будто пробуя мысль на вкус. — А возможно, и нет. Я видел его. Его… методы больше похожи на чудо, а ваши — на работу ученого или врача. Комитет был бы весьма заинтересован в вашем экспертном заключении. Чудеса — вещь обоюдоострая. Они могут даровать благодать, а могут быть и наживкой, за которой скрывается крючок. Никто не поймет природу его силы лучше вас, Михаил.

Он выдержал паузу, и его следующее предложение прозвучало уже не как приказ, а как приглашение к совместной операции.

— Я в ближайшее время планирую снова отправиться в Костромскую губернию, чтобы, так сказать, сравнить ваши методы. Неофициально. Может, в прошлый раз я что-то упустил. Я был бы весьма признателен, если бы вы составили мне компанию.

Он предлагал мне не просто поездку. Он предлагал место в первом ряду на представлении главного врага. Шанс оценить противника, изучить его методы. Соблазн был велик. Но мой внутренний стратег мгновенно подавил тактический порыв. Не факт, что на первой же встрече я смогу уничтожить врага на корню. А для этого нужно не просто убить отца Иоанна — нужно донести до всех окружающих, что источник его силы — зло во плоти. И вот это будет в разы сложнее. Поэтому…

— Ваше предложение лестно, граф, — ответил я ровно. — И я принимаю его. Но с одним условием.

— Я слушаю.

— Прежде чем смотреть на чудотворца за тридевять земель, я должен обезопасить свой собственный курятник от лис, которые уже лезут через забор. Я не сдвинусь с места, пока не возьму под полный контроль аномальную зону здесь. Пока не будут возведены защитные башни, о которых я говорил. Сначала — безопасность этого уезда, укрепление тыла. И только потом — мы сможем посетить костромские леса. Дайте мне закончить здесь, и я буду в вашем полном распоряжении.