— Мадам Эмилия, как давно вы проживаете с графом?
— Около месяца, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Вот как… — протянула женщина, и в её тоне мне почудилась скрытая угроза. — А прежде чем вы занимались? Кем был ваш муж?
— Моя покойная супруга всегда говорила, что излишнее любопытство — порок, — внезапно резко произнёс мсье Арчи, пристально посмотрев на баронессу, чьё лицо мгновенно побледнело.
— О, начинается вальс! — излишне громко воскликнула леди Уилкинс, её весёлый тон звучал почти неестественно. Она явно пыталась разрядить накаляющуюся атмосферу, оживляя беседу в стиле гостеприимной хозяйки светского вечера. — Мадам Эмилия, вы просто обязаны присоединиться к танцующим!
— Позвольте пригласить вас, — тут же раздался незнакомый голос, я обернулась и встретилась взглядом с его обладателем — мужчиной приятной наружности и очаровательной улыбкой.
— Благодарю, — ответила я, стараясь скрыть заметное облегчение в голосе. Плавно положив свою ладонь на предложенную руку, я позволила незнакомцу отвести меня к остальным танцующим парам. Вскоре мы двигались в такт музыке, и до тех пор, пока толпа не скрыла нас в своём вихре, я ощущала на спине чей-то обжигающий взгляд…
— Простите мою навязчивость, — заговорил партнёр по танцу, растянув губы в приветливой улыбке, — я был неучтив и забыл представиться. Маркиз Александр Вернье, к вашим услугам.
— Очень приятно, — машинально ответила, бросив украдкой взгляд на колонну, возле которой стояли и о чем-то бурно спорили мсье Арчи и Эдгард Блэквуд.
— Не принимайте близко к сердцу, — вдруг тихо произнёс Александр, обратив внимание на мой отсутствующий вид. — Возвращение блудного сына всегда вызывает пересуды, но скоро появится новая тема для сплетен.
Я благодарно улыбнулась, оценив его попытку меня поддержать. Действительно, первое потрясение начало проходить, уступая место холодному расчёту. В конце концов, Эдгард не меньше моего заинтересован в сохранении тайны той ночи. Ведь если правда выплывет наружу, пострадает не только моя репутация, но и честь семьи Блэквудов.
Когда музыка стихла, маркиз галантно проводил меня к небольшой группе гостей, где шла оживлённая беседа о предстоящем театральном сезоне. Постепенно я включилась в разговор, стараясь не замечать ни испепеляющих взглядов баронессы фон Шталь, ни нарочитого равнодушия Эдгарда. А вскоре, сославшись на духоту в зале, я направилась к окну, возле которого находился мсье Арчи и граф Фултон. Спустя еще полчаса, выдержав положенное этикетом время, я и мсье Арчи покинули шумное мероприятие…