Зола. Шлак из наших кузниц. Пережжённая глина. Всё это содержит силикаты и алюминаты, которые при смешении с гашёной известью дают реакцию, похожую на ту, что происходит в пуццолановом бетоне. Не совсем то же самое, но достаточно близко. Я проверял ещё зимой, делая пробные замесы. Получалось медленнее, чем хотелось бы, твердело долго — но твердело прочно.

А арматура превращала этот бетон в нечто совсем иное. Железные прутья, скобы, решётки — они принимали на себя растягивающие напряжения, которые бетон переносил плохо. Римляне не знали армирования, а я знал.

Известняк мы давно нашли в нескольких местах — выходы были по берегу Иртыша, в нескольких вёрстах выше по течению, и ещё один карьер у Тобола. Известняка хватало. Это была главная удача, без которой вся затея не имела смысла.

Когда все работники собрались на месте — а это заняло почти две недели, пока подтянулись дальние отряды и люди Кутугая — я разбил их на бригады. Каждая получила своего старшего из числа казаков, знавших ремесло. Переводчиков катастрофически не хватало, приходилось объясняться жестами, показывать на пальцах, учить основные слова.

Три бригады отправились на заготовку известняка. Ломали его кирками, грузили в волокуши, тащили к реке. Там его перегружали на плоты и сплавляли к стройке. Работа тяжёлая, неблагодарная, но без неё никуда.

Ещё две бригады занялись печами для обжига. Я сам размечал места, сам показывал, как класть стенки. Печи требовались большие, вместительные — нам предстояло пережечь сотни пудов известняка. Дрова для обжига заготавливала отдельная команда, они же рубили лес для опалубки.

Обжиг известняка — дело долгое и капризное. Огонь должен гореть ровно, несколько дней подряд, поддерживая нужную температуру. Слишком слабо — известняк не прокалится, останутся непрожжённые куски. Слишком сильно — известь перегорит, потеряет вяжущие свойства. Первые две загрузки я испортил, пока не приноровился. Потом дело пошло.

Из печей вынимали комковую негашёную известь — белые, дымящиеся на воздухе куски. Её сваливали в специально вырытые ямы и заливали водой. Известь шипела, бурлила, разогревалась так, что вода кипела. Гашение занимало несколько дней, после чего получалась густая белая каша — известковое тесто, готовое к употреблению.

Параллельно с производством извести работали мельницы. Я поставил четыре штуки, все с конной тягой — тяжёлые жернова, вращаемые лошадьми, ходившими по кругу. На этих мельницах мололи всё подряд: известь, которую требовалось добавлять в бетон, кузнечный шлак, золу из наших печей, пережжённую глину. Чем мельче помол, тем лучше бетон, тем однороднее смесь, тем прочнее результат. Мололи почти до состояния муки, и пыль стояла над мельницами такая, что работники ходили с мокрыми тряпками на лицах.