И это пугало больше, чем любой враг.
* * *
Солнце стояло высоко, когда я заметил первых всадников.
Они появились на кромке леса — три тёмные фигуры на низкорослых степных лошадях. Остановились, не выезжая на открытое пространство перед острогом. Один из них приложил ладонь козырьком ко лбу, разглядывая наши стены. Потом все трое развернулись и исчезли в тени деревьев.
— Разведчики, — сказал казак, стоявший рядом со мной на боевой площадке. — Маметкул, похоже, близко.
Я кивнул, не отрывая взгляда от опушки. Руки сами проверили, на месте ли пистоль за поясом.
Казаки занимали места вдоль стен без суеты и лишних слов. Каждый знал своё дело — не первый бой, и, дай бог, не последний. Кто-то проверял запас пороха, кто-то пристраивал саблю под рукой, чтобы сразу схватить, если дойдёт до рукопашной. На каждой стене по несколько десятков человек.
Прошло около получаса.
Они появились внезапно — будто лес выплюнул их разом. Сначала конная лава вырвалась из-за деревьев справа, потом слева, потом прямо перед нами. Знамёна с конскими хвостами, блеск доспехов, крики команд на татарском. Всадники растекались по полю, охватывая острог полукольцом. Я начал считать — сотня, вторая, третья — и бросил. Какая разница, тысяча их или восемьсот? Всё равно много.
В центре вражеского построения я разглядел группу в богатых доспехах. Один из них — молодой, лет двадцати пяти, на черном коне, выехал вперёд. Маметкул. Сын Кучума. Пришёл мстить и зарабатывать славу.
День был жаркий. Пот катился по лбу, щипал глаза. Я вытер лицо рукавом и снова уставился на татарский строй. Вот Маметкул поднял руку, что-то крикнул своим. Конница пришла в движение, перестраиваясь. Лучники выдвинулись вперёд, доставая стрелы из колчанов.
Мещеряк повернулся к казакам и сказал негромко, но так, что услышали все:
— Братцы, держите строй, берегите порох, бейте наверняка. За Русь, за волю казацкую.
Глухой гул прошёл по стенам — казаки отвечали сотнику. Я увидел, как один из казаков перекрестился широким крестом, а другой наполовину вытащил саблю и опустил ее обратно в ножны. Все смотрели вперёд, на приближающуюся смерть.
Я тоже смотрел. Там, на выжженном солнцем лугу, разворачивалась татарская тысяча, готовая захлестнуть наш маленький острог, как волна захлёстывает утлую лодку. Стены, которые я строил, сейчас станут нашим спасением или нашей могилой.
Бой ещё не начался, но воздух уже звенел от напряжения.
Глава 7 * * *
….Темир-бек посмотрел на солнце. Время уходило. Скоро должен был начаться штурм Тобольска.
— Может, они выйдут позже? — тихо спросил Юсуф, его десятник, подходя ближе. — Урусы иногда очень медлительны.