По рядам прошел ропот. Кто-то сплюнул.

— Это что ж, барин, — подал голос Степан, старший бригады, — сызнова всё? Снимать, да по новой крутить? Мы ж его тянули, жилы рвали…

— Снимать не надо, — я подошёл к телеге, взял конец каната. — Надо укрепить. Вот этот трос натянуть поверху, от столба к столбу. А провод наш к нему подвязать. Крепко.

— Да ты смеёшься, Егор Андреевич! — выкрикнул молодой парень — Ванька, из задних рядов. — Это ж на каждый столб лезть! А их тыщи! Мы ж думали — всё, готово дело, на Москву пойдём, а тут… назад ворочаться? Как раки?

Ропот усилился, перерастая в гул. Я видел в их глазах не просто лень, а тупую, тяжёлую обиду человека, чей труд обесценили. Они гордились этой линией. Они хвастались в кабаках, что «молнию для царицы тянут». А теперь выходило, что сделали они дрянь.

— А платить как будешь? — хмуро спросил Степан. — За переделку-то? Или за так, за «спасибо баринское»?

— Платить буду вдвойне, — громко сказал я. Гул стих. — За каждую версту с тросом — двойной оклад. И водки по чарке в день, для сугреву. Но делать надо быстро. Не сделаем до снегов — всё рухнет. И тогда не то что денег, тогда и головы не сносить. Ни мне, ни вам. Дело государево.

Степан подошёл к телеге, потрогал канат, понюхал пальцы, испачканные дёгтем.

— Тяжёлый, зараза, — проворчал он. — И липкий. Весь кафтан изгадишь.

— Зато вечный, — сказал я. — Степан, ты же дом строил? Крышу крыл?

— Ну.

— Если стропила гнилые поставить, а дранку хорошую — долго крыша простоит?

— Рухнет, — неохотно согласился мужик.

— Вот и тут так. Медь — это дранка. А канат — стропила. Без него наша стройка — труха.

Степан обернулся к бригаде, почесал бороду.

— Ну, коли двойной оклад… И водка… — он махнул рукой. — Айда, мужики! Чего встали? Разгружай возы!

Они пошли к телегам, но без прежнего азарта. Тяжело, молча, со злостью. Я слышал их разговоры.

— Барин совсем с глузду съехал…

— То одно ему, то другое…

— Учёные, мать их, семь пятниц на неделе…

— Верёвки вязать… Мы что, пауки?

Я стоял и смотрел, как они разматывают чёрные, змеящиеся кольца каната. Мне было стыдно. Стыдно перед этими мужиками, которые платили своим потом за мою непредусмотрительность. За то, что я, «попаданец» с знаниями XXI века, забыл простую механику.

Но другого пути не было.

* * *

Начались дни, которые потом, много лет спустя, я буду вспоминать с содроганием. Это была не стройка. Это была битва. Битва с физикой, с погодой, с человеческой усталостью.

Мы превратились в армию муравьев, ползущих вдоль бесконечной черной нити. Технология, которую я навязал, была простой до примитивности и тяжелой до зубовного скрежета.