Всё было… правильным. Слишком правильным. Слишком чистым. Слишком упорядоченным.

Я вспомнила торжище. Хаос лотков и палаток, расставленных как попало. Запахи жареного мяса, специй, навоза и дыма, смешивающиеся в одуряющий коктейль. Голоса торговцев, перекрикивающих друг друга на десятке языков. Гномы, люди, орки все вперемешку, толкающиеся, спорящие, торгующиеся.

Там была жизнь. Шумная, грязная, настоящая. Там пахло потом и честной работой.

Здесь… здесь было красиво. И мертво. Как картинка в книге. Как декорация в театре.

— О чём думаешь? — спросил Сорен.

— О том, что скучаю по дому.

Он промолчал. Понял, наверное, что я имела в виду не башню.

Карета свернула на широкий проспект, обсаженный старыми каштанами. В конце проспекта показалось здание, и я невольно подалась к окну.

Академия Магии.

Она возвышалась над окружающими домами, как великан над детьми. Огромный комплекс из белого мрамора, сияющего даже в пасмурный день. Колонны в три человеческих роста поддерживали портик главного входа. Широкие лестницы вели к массивным дверям, украшенным золотыми символами. Башенки и шпили тянулись к небу, соперничая друг с другом в высоте.

Центральный корпус венчал купол из голубого стекла, он светился изнутри мягким магическим светом, словно маяк в море серых крыш. По периметру располагались башни поменьше — пять штук, каждая своего цвета. Красная, синяя, зелёная, жёлтая и серебристая.

Стихии.

— Впечатляет, да? — Сорен заметил моё выражение лица.

— Большое, — согласилась я. — И явно построено, чтобы производить впечатление.

— Не только. Академии триста лет. Её заложили сразу после Войны Стихий, когда маги решили объединиться. Символ единства и мощи магического сообщества.

— И контроля?

— И контроля, — он не стал спорить. — Все маги королевства обязаны пройти обучение здесь. Получить лицензию. Зарегистрироваться в реестре.

— А если не хотят?

— Тогда они становятся преступниками.

Карета остановилась у парадного входа. Широкая мраморная лестница вела к массивным дверям из тёмного дерева, покрытого резьбой — сцены каких-то битв, фигуры магов с воздетыми руками, чудовища, корчащиеся в агонии. По обе стороны от дверей застыли стражники в церемониальных доспехах, неподвижные, как статуи.

Сорен вышел первым, подал мне руку. Я ступила на мокрые ступени, чувствуя, как капли дождя холодят лицо. Порыв ветра забрался под жилет, и я поёжилась.

— Зал Проверки на третьем этаже, — сказал Сорен, направляясь к дверям. — Там обычно тестируют новых студентов. Определяют стихийную принадлежность, измеряют силу дара.