Лукас вскочил.

— Можно с тобой? Я хочу посмотреть, как ты работаешь!

— Не сегодня, малыш. Мне нужно сосредоточиться. В следующий раз обязательно покажу. А пока… — я оглядела кухню. Она всё ещё была далека от идеала: жирные потеки, в углах паутина, закопчённые стены. — Пока можешь помочь Таре навести порядок. Башня сама себя не отмоет.

Он надулся, но спорить не стал.

Я же поднялась на третий этаж, к скрытой панели, и спустилась по узкой лестнице в мастерскую прежнего хозяина и провела там весь день.

Сначала просто ходила вдоль верстаков, изучая инструменты. Трогала, вертела в руках, откладывала. Большая часть была мне знакома по дневникам отца, он использовал похожие, хотя и более простые. Но кое-что оказалось новым. Странные приспособления, назначения которых я не понимала. Инструменты для работы, которую я ещё не умела делать.

Потом я села за главный стол и разложила перед собой бумагу, перо, чернильницу и задумалась.

Канализация.

Городские тоннели, забитые грязью. Пятьсот лет накопившихся отходов. Места, куда не спускается ни один нормальный человек.

Мне нужен был механизм, способный работать в таких условиях. Автономно, без моего постоянного присутствия. Достаточно прочный, чтобы выдержать давление воды и ударов о камни. Достаточно умный, чтобы находить засоры и устранять их.

Я закрыла глаза. Представила тоннель: тёмный, узкий, с покатыми стенами. Вода течёт по дну, мутная, вонючая. Где-то впереди затор: ком из грязи, тряпок, нечистот. Нужно добраться до него, разбить, протолкнуть дальше.

Какое существо могло бы это сделать?

Змея? Слишком хрупкая. Изгибы тоннелей сломают её.

Паук? Слишком много подвижных частей. Забьются грязью, заклинят.

Краб? Близко, но не то. Клешни хороши для разрушения, но как он будет двигаться по скользким стенам?

Я думала, рисовала наброски, зачёркивала, начинала заново.

И вдруг поняла. Улитка.

Обычная улитка, она медленная, упрямая, способная ползти по любой поверхности. Её нога-подошва присасывается к камню, не скользит. Раковина защищает мягкое тело от ударов. Она не боится воды, не боится грязи. Просто ползёт вперёд, невзирая ни на что.

Механическая улитка. Я снова схватила перо и начала рисовать.

Корпус — спиральная раковина из латуни, достаточно прочная, чтобы выдержать удар и давление воды. Внутри: механизм движения, накопитель энергии, простейший управляющий контур. Снаружи: нога-платформа с присосками для сцепления с поверхностью. Спереди: ротовой аппарат для измельчения препятствий.

Размер… Я задумалась. Слишком маленькая не справится с крупными засорами. Слишком большая застрянет в узких местах. Средняя собака, решила я. Примерно такого размера.