Приводить себя в порядок пришлось в армейском темпе. Горячая вода смыла дорожную грязь и копоть выхлопа. Лезвие бритвы соскоблило щетину с подбородка. Аня, как всегда думая на три хода вперед, извлекла из гардеробной чистый, отглаженный фрак, предусмотрительно оставленный ею здесь еще осенью. Ткань плотно обхватила плечи. Последним штрихом стал перстень. Холодный металл с крупным сапфиром — подарок Николая — скользнул на безымянный палец. Грани камня тускло блеснули в свете керосиновой лампы.

Утро встретило нас стылым туманом. Губернаторская резиденция щетинилась штыками. У парадного входа застыли гренадеры в полной выкладке. Когда мы с Аней подошли к ступеням, караульный офицер сделал шаг наперерез, грозно хмуря брови. Я не стал ничего объяснять. Просто поднял правую руку, демонстрируя перстень. Глаза офицера расширились, он молча козырнул и отступил в сторону, открывая проход.

Массивные дубовые двери кабинета Есина распахнулись практически бесшумно. Внутри пахло пчелиным воском, дорогой кожей и терпким табаком. Со стены строго взирал парадный портрет Александра I. Но хозяином положения здесь был другой человек. За широким столом сидел Николай Павлович. На нем был простой офицерский мундир без единого эполета, лишенный всякой показной роскоши. Жёсткие складки у губ, прямой и почти физически давящий взгляд.

Великий Князь стремительно поднялся навстречу. Он протянул руку. Его рукопожатие было крепким.

— Анна Сергеевна, рад видеть вас в добром здравии, — Николай коротко, но уважительно кивнул Ане. Он прекрасно помнил её роль в нашем индустриальном уравнении. Затем мгновенно переключил фокус на меня.

— Как мои студенты, Воронов? — голос звучал негромко, но в нем лязгала сталь. — Не зря я вам эту дюжину отдал? Не сгноили парней в своих болотах?

— Работают, Ваше Высочество, — я спокойно ответил на прямой взгляд. — Прошли полевую практику в тепляках. Научились мыть породу, руками чувствовать грунт. Радиотелеграф освоили назубок — могут морзянку отстучать хоть с закрытыми глазами на морозе. Физика у них сейчас такая, что любого медведя голыми руками скрутят. Каждый из них уже готовый командир для самостоятельной партии.

Николай слушал, иногда постукивая длинным указательным пальцем по зеленому сукну столешницы. Мельчайшие изменения в мимике выдавали его нетерпение. Алтайский проект сидел глубоко в его личных амбициях.

— Довольно расхваливать, — резко оборвал он, рубанув ладонью по воздуху. — Когда выходят на маршрут?

— К маю, — я подошел ближе к столу, опираясь костяшками пальцев о край. — Как только сойдут снега на перевалах и просохнут основные тракты. Отправлять нужно передовой отряд из наших двенадцати человек и дайте им рабочие руки. Ермолай пойдет за старшего. В их распоряжении будет пять наших новых вездеходов, но только на паровом ходу. Дизельного топлива они по дороге не найдут, поэтому так будет правильно. Ну и полная автономия по снаряжению.