Его знание тайги экономило нам целые состояния. Фома читал местность кончиками пальцев, избавляя проект от необходимости строить километровые гати и забивать тысячи свай в бездонные уральские болота. Мы срезали крюк, сэкономив пару верст полотна.
Однако одну водную преграду обойти было невозможно. Речка Нейва бурлила льдинами, готовясь к весеннему вскрытию. Возле берега уже кипела строительная суета. Заведовал процессом Егор. Бывший егерь, ставший моим лучшим каменщиком после успешной стройки на Вишире, теперь возводил опоры для железнодорожного моста.
— Раствор гуще меси! — ревел Егор, стоя по колено в ледяной воде и направляя гранитный блок. — Тут вибрация будет такая, что зубы вылетят, если кирпич поползет!
Мужики слаженно укладывали тесаный камень. Я подошел к кромке берега, где уже были выложены первые ряды пропитанных мазутом шпал. Архип, примчавшийся из кузни, высыпал на снег горсть своего нового изобретения.
Кованые костыли. Толстые стальные гвозди с загнутой шляпкой. Никаких сложных болтовых систем и подкладок. Взял костыль, ударил кувалдой — и он намертво вгрызается в древесину, прижимая подошву рельса к шпале. Эту примитивную, но гениальную в своей простоте конструкцию можно было клепать в любой деревенской кузнице.
— Ну-ка, дай сюда, — я взял массивный молот у ближайшего рабочего. Установил костыль, примерился и с размаху ударил по шляпке.
Металл звонко лязгнул. Гвоздь с хрустом прошил промасленное дерево, плотно зафиксировав стальную магистраль. Звук удара показался мне самым музыкальным аккордом за всю эту зиму.
К началу апреля солнце растопило последние сугробы, превратив землю в чавкающее месиво, но наша насыпь оставалась сухой и твердой. От заводских ворот Невьянска в сторону гор тянулись первые пять верст настоящей железной дороги.
Глава 5
Испытания назначили на полдень. На рельсы водрузили собранную на скорую руку плоскую платформу. В неё впрягли обычную ломовую лошадь. Мужики, стоящие по обочинам, негромко переговаривались, ожидая, что колеса соскочат в грязь на первом же стыке. Конюх чмокнул губами, слегка дернув вожжи.
Лошадь лениво переступила копытами. Платформа, груженная сотней пудов железных чушек, покатилась по стальной колее с поразительной легкостью. Животное даже не напружинило мышцы, идя ровным, прогулочным шагом. Ни единого скрипа, ни одной попытки сойти с рельсов. Колеи держали нагрузку превосходно.
Но настоящий фурор случился чуть позже.
Из глубины мастерских, пыхтя и отдуваясь, выкатили странную конструкцию. Мирон Черепанов, сияя перемазанным лицом, презентовал свою самоделку. Небольшая тележка с рычажным механизмом посередине. Дрезина.