Глава 1. Знакомьтесь, Ванесса Тиррен — королева безнадёжных
Будильник не прозвенел. Он вообще никогда не звенел — по той простой причине, что Ванесса Тиррен, хозяйка брачного агентства «Последний шанс», принципиально не заводила будильников. Она считала, что утро, начавшееся с насильственного пробуждения, уже не задаётся, и судьба непременно накажет тебя — например, пошлёт клиента, который хочет жениться исключительно на русалке с дипломом бухгалтера.
Поэтому просыпалась она всегда сама. Обычно — от того, что солнце пробивалось сквозь щель в занавесках и нагло светило прямо в глаза. Занавески Ванесса собиралась заменить уже третий год, но всякий раз что-то мешало: то не было денег, то не было времени, то не было ни того, ни другого. Впрочем, за три года она к этому привыкла. Как и ко многому другому.
Например, к тому, что её комната располагалась непосредственно над агентством — втиснутая между покатой крышей и потолком приёмного зала, точно чердачная мышь, которую пустили пожить из жалости. Потолок был низким настолько, что Ванесса — не самая высокая женщина империи — умудрялась задевать его макушкой, если забывалась и вставала на цыпочки. Именно поэтому она давно перестала вставать на цыпочки, а заодно — прыгать от радости, танцевать и делать зарядку. Жизнь в тесноте дисциплинирует.
Она села на кровати, поправила сбившуюся набок ночную сорочку и привычным жестом проверила магический резерв.
Дар отозвался слабо, точно заспанный кот, которого потревожили: тёплая, едва ощутимая пульсация где-то на грани сознания. Эмпатия. Слабенькая, бытовая, четвёртого разряда — максимум, на что хватало, это почувствовать, что клиент врёт, когда говорит «я спокоен как удав», а внутри у него бушует паника. Или наоборот — уловить искреннюю симпатию, ту самую «совместимость», которую Ванесса научилась чуять, точно гончая — дичь.
Честно говоря, именно из-за этого дара она и открыла брачное агентство.
Три года назад, когда ей было двадцать три и она только-только вылетела из магического университета с дипломом, в котором значилось «эмпатия бытового назначения, профпригодность ограничена», мир не спешил распахивать перед ней двери. Целителем — не возьмут (слишком слабый резерв). Боевым магом — тем более. В Имперскую Канцелярию — только секретаршей, но там требовали рекомендации, а у Ванессы из рекомендаторов были только трактирщик дядюшка Берт, у которого она работала подавальщицей, и соседка, госпожа Флинн, которая могла подтвердить, что Ванесса всегда здоровается по утрам и почти никогда не швыряет мусор в окно.