В таком приподнятом настроении сам не заметил, как дошел до Сампсоньевского моста и вышел на Оренбургскую улицу. Подошел к строгому зданию, окруженному забором. Здесь находилась Община Святого Георгия.

Я вошел в ворота, прошел к большому трехэтажному дому с двумя флигелями. Вошел с главного входа и сразу же был остановлен сестрой в глухом, напоминающем монашеское, платье и в белом платке с красным крестом на голове.

— Господин, вы на прием? Заболели? Чем я могу помочь вам? — участливо поинтересовалась пожилая женщина.

— Сестра, мне нужно увидеть Анастасию Никифоровну… — тут я запнулся, пытаясь вспомнить Настину фамилию. — Перевалову, — наконец, проговорил я и добавил:

— У меня важные известия от ее благодетельницы Елены Ивановны Набоковой.

Врать нехорошо, но иначе Настю бы не позвали.

Она спустилась по лестнице, в таком же строгом платье и платке с крестом, как и у привратницы.

— Федор… — начала девушка, но, взглянув на сестру милосердия, добавила:

— … Владимирович, слушаю вас. Что вы хотели передать?

Я так же чопорно, как она, ответил:

— Анастасия Никифоровна, прошу вас выйти со мной, потому что вопросы щекотливого характера и лучше обсудить их с глазу на глаз.

Девушка удивилась, заволновалась.

— Сестра Ефимия, я выйду ненадолго? — спросила она разрешения у пожилой женщины, стоящей буквально в двух шагах. Та делала вид, что разговор ее не интересует, но я видел, что внимательно прислушивается.

— Конечно, конечно, дитя мое, — ответила женщина, одобрительно окинув взглядом мой смокинг и цилиндр. Иди, Настенька, но не надолго. Перемена короткая, дальше занятия по сестринскому делу, не опаздывай.

— Ну что ты приперся? — прямо так сразу в лоб спросила Настя, только мы вышли во двор.

— И тебе доброго здоровья, — ответил я. — Долго злиться будешь?

— У вас, барин, сегодня свадьба, — напомнила она, опять переходя на «Вы».

— Настя, не будет свадьбы, и я снова предлагаю: выходи за меня замуж? — я с замиранием сердца ждал ответа.

— А где предыдущая невеста? — спросила девушка, нахмурив брови домиком.

— Сбежала, — ответил ей просто.

Настя развернулась, недоверчиво посмотрела мне в лицо, потом вдруг расхохоталась — звонко, заливисто.

— Ой, не могу! — приговаривала она. — Федечка, бедненький! — и хлопала ладонями по подолу платья. — У самого алтаря, поди, бросили⁈

Я подождал, пока она вытрет выступившие от смеха слезы и немного успокоится, и только потом серьезно сказал:

— Настя, я понимаю, ты сердита и зла, но выслушай меня внимательно. Хорошо?

Она кивнула, в глазах снова заплясали смешинки, но сдержалась, лишь коротко прыснув. Я, как можно торжественней проговорил фразу, которую много раз прокручивал в уме: