Уложил статистические выжимки и закрыл саквояж.
— Настя уже собралась? — спросил у заскочившей в гостиную Фени.
— Готова барышня, ждет, когда вы сборы закончите, — сообщила она.
— Скажи, чтобы спускалась, — попросил Феню. — я буду ждать в пролетке.
Настя спустилась вниз еще не скоро — как мне показалось. Глаза у нее были красными, плакала?..
— Настя, прежде чем усадить ее в пролетку, сказал я, — если ты не хочешь ехать, никто тебя не неволит. Оставайся у Зверевых. Будешь вместе с Феней помогать Марии Федоровне. Спокойно жить будешь и ни кто тебя не обидит.
— Ты меня гонишь? — она задала вопрос, что называется, в лоб.
Что ж, Настя за словом в карман никогда не лезла. Я улыбнулся ей настолько открыто, наколько сейчас смог и ответил:
— Не гоню. Но и не тяну. Решать тебе.
— Я решила, давно решила, — ответила она, забираясь в пролетку.
Скоро мы, прощаясь со Зверевым, стоявшим на дебаркадере, махали руками. Стояли на палубе парохода «КОРМИЛЕЦЪ», флагмана флота Мельниковых. Смотрели, как уплывает в предвечерний туман Барнаул.
Не знаю, как себя чувствовала и о чем думала Настя, но я думал только о предстоящей встрече с Менделеевым.
Глава 7
Матрос на сходнях, занимающийся посадкой сразу же предупредил, что поселит нас раздельно.
— Вы, молодой барин, поедете с приказчиком господ Суховых, а барышня поселится в каюте с одной пожилой барыней, из благородных. Вместе вас разместить никак не могу. Извиняйте, не венчанных вместе не можно, ибо разврат не поощряем и не потакаем.
— Да мы и никто друг другу, — Настя покраснела.
— Не переживайте, я просто сопровождаю девушку в дороге, — я хотел прекратить монолог матроса, чтобы он не смущал Настю, но тот не затыкался.
— Знаем и очинно понимаем, — матрос глянул на меня с видом «ну-ну, слышали, как же», и продолжил:
— У нас, барин, указ Мельничих. — тут он понизил голос, — чтоб никакого разврату.
Настя зарделась, как маков цвет, и убежала в свою каюту.
— Смутил девушку, — попенял матросу. — Ну и зачем?
— Да порядки такие, — он посмотрел по сторонам, и тихим, заговорщицким шепотом предложил:
— Но ежели молодой барин желаете, то за определенную мзду могу вас и вместе поселить, — и матрос, масляно ухмыльнувшись, подмигнул мне.
— Любезный, если дорожишь этим местом, забудь о своем предложении, и на девушку чтобы ни взгляда не кинул и слова при ней не сказал, иначе… — начал я, но наглый матрос перебил:
— Иначе что? Морду набьете?
— Нет, доведу до сведения Евдокии Ивановны, как исполняются ее распоряжения на пароходе «Кормилецъ». А это ведь ее самый дорогой пароход, и порядок здесь, насколько я знаю, госпожа Мельникова лично контролирует.