— А все одно нечистая сила… Или леший балует, — отмахнувшись от Пахома, поддержал старшего сына охотник. — Люди-то так и пропадают. Как-то бабы за ягодой ходили, втроем. Брусника знатная в прошлом годе уродилась, так вернулась одна. Глаза бешеные, орет дурниной. Едва в чувство привели. А уж что она понарассказывала, так то вообще ни в какие ворота не лезет, — Черных отхлебнул чая, снова поставил кружку на стол и обхватил ее, согревая пальцы.

— Иван Евдокимович, не томите, — попросил охотника.

Черных усмехнулся в бороду и продолжил:

— Говорит, набрали брусники, назад уже вертаться собрались, как вдруг в тайге тихо стало, как в гробу. Птицы враз смолкли, комары — и те зудеть перестали. А что слышно, так того не должно было слышаться. Вроде как дите плачет и баба что-то говорит, вроде как успокаивает. Потом мужской голос и треск сучьев в костре. Даже дымом потянуло. Но две-то побежали вперед, может, чем помочь надо. А Зинаида замешкалась, ягоду из туеска в корзину пересыпала, а как разогнулась, так и обмерла сразу. Подружайки-то ее метров десять отбежали по поляне и пропали — вот прям посредине открытого места. А воздух рябью пошел, будто светляки налетели, только днем и посверкивают. Она под ноги посмотрела, а там эти пальцы мертвяка вылезли, да прям к ее ногам тянутся. Баба с перепугу завизжала, да так и до деревни с визгом неслась, сломя голову. До сих пор заговаривается.

— Ага, с перепугу, — прыснул Пахом. — А корзины-то в лесу не оставила. И свои приперла, и те, что ее соседки набрали, тоже. Как рук-то хватило?

— Грех над чужим горем смеяться, — отец строго посмотрел на младшего сына.

— Так я не над чужим горем смеюсь, а над чужой жадностью. Это как же жаба давить должна, чтобы с такого перепугу не забыть про дармовщинку? — ухмыльнулся Пахом.

— Не того сына я Кузьмой назвал, — вздохнул Черных. — Все б тебе шутить да веселиться. А вот ты что хошь говори, а теперь, как кто заметит, что пальцы те из земли лезут, так место это десятой стороной обходит.

— Вообще-то те пальцы — обычные грибы, — заметил я. — Ксиллария — если по-научному сказать. Ничего в них страшного нет, но не съедобные, в пищу их употреблять нельзя.

— Да кто ж такую погань в рот добровольно потащит? — пробормотал Кузьма и сплюнул. — Как вспомню, так сразу противно делается.

Старший, Иван, ничего не сказал, но я видел, как его передернуло, видимо, живо представил подобное «кушанье».

Я как-то видел ксиларию, и не один раз — в своей прошлой жизни. Действительно, на вид гриб омерзительный. Незнающий человек может перепугаться, тут не спорю. Но росли эти грибы в основном в европейской части страны, и то редко. О том, чтобы они появились на Алтае, раньше я не слышал.