— Добрый день, Василий Иванович! Вот только прибыли. А это Анастасия, моя дальняя родственница и знакомая.

— Да-да-да. Очень понимаю.«Cousinage — dangereux voisinage», — и он ухмыльнулся.

— Говорите, пожалуйста по-русски, Василий Иванович, девушка не понимает ваших шуток, — одернул его.

— Милль пардон. Но, я так понимаю, мадемуазель приехала учиться? В какое-то, так сказать, заведение? Уж не в Смольный ли институт? Ежели девица из благородных, то, так сказать, la noblesse oblige… Ежели нет, то это повлечет некоторые расходы. Но все поправимо — деньги пыль, так сказать. Золотая пыль, на содержание должно хватить, — и он выразительно посмотрел на меня.

— Василий Иванович, вы сейчас не сказали ни слова плохого, но умудрились оскорбить и меня, и мою спутницу своими грязными намеками. Так что давайте закончим разговор. И не будем терять драгоценное время, мне нужно доложить Ивану Васильевичу об итогах моей поездки, — я взял Настю за руку и направился к выходу.

— Да-да-да… Time is money, как говорят наши друзья по ту сторону океана, — произнес он мне в спину.

— Вы правы, время — деньги, — ответил я, придерживая двери и пропуская Настю вперед.

Дядя рассмеялся — заливисто, от души.

— А вы растете, любезный племянник. Вот и шутить научились. А то всё волчком смотрели. Кстати, говоря могу подвезти вас на Большую Морскую. Вот мой выезд стоит. Рысаки орловские. Хотя, знаешь ли мон шер, хочу купить автомобиль Даймлер-Бенц.

Напоследок Василий Иванович галантно попытался поцеловать руку Насти, чем вогнал её в краску.

— Ну-ну. Не смущайтесь, — он явно наслаждался ситуацией. — Я, знаете ли, безнадёжный романтик. Гуляйте со мной по кладбищам готических соборов, покидая пределы элитарных и рационалистических суждений и присоединяйтесь ко мне в вечных поисках странного и возвышенного. Уверяю, это будут незабываемые прогулки. Оревуар, мон шер!

Он язвительно усмехнулся и, помахав рукой, отъехал.

Извозчик, который довез нас до конторы, ожидал возле подъезда. Я усадил Настю и сел сам. Портфель с образцами от Засса и отчетом Зверева держал в руках, остальные саквояжи оставались загруженными в пролетку.

— Какой странный господин… Кто же по кладбищу гуляет? Это место не для прогулок, там покойники лежат, их тревожить нельзя — грех это, — серьезно произнесла девушка.

— Люди разные, — пожал я плечами. — и такие тоже бывают.

Настя замолчала — все два часа, что длилась дорога. На мои вопросы отвечала односложно, и все попытки разговорить ее не увенчались успехом. Уже когда подъезжали к усадьбе, она задала вопрос — прямо, в лоб, без экивоков: