— Он посчитал меня твоей девушкой для утех? — спросила она серьезно и добавила:

— Содержанкой?

— Настя, запомни, что я сейчас тебе скажу… — я тоже говорил прямо, без скидок на ее наивность. — Ты в Санкт-Петербурге. И люди здесь разные. Сегодня ты столкнулась с пошлостью, а еще есть грубость и злоба. Если ты хочешь здесь жить, учиться и пройти тот сложный, но достойный всякого уважения путь, то тебе уже сейчас надо отрастить шкуру, как у носорога.

— Кто такой носорог? — она нахмурила бровки.

— Есть такой зверь в Африке, — я улыбнулся. — Близкий родственник свиньи, но крупнее обычной хрюшки раз в десять, и на морде у него два огромных рога. Связываться с таким зверем охотники не рискуют. Пробить его шкуру даже с близкого расстояния очень сложно.

— Я не хочу быть такой бесчувственной, — просто ответила девушка. — но я тебя поняла. Постараюсь не принимать на свой счет чужие грязные мысли.

— Вот и хорошо. Настя, я буду всячески помогать тебе и опекать, но учти, что я не всегда буду рядом с тобой, — предупредил ее.

Рождествено поразило Настю. Пока подъезжали к главному дому по парку, мимо фонтанов и клумб, мимо увитых зеленью беседок, она притихла и как-то, мне показалось, даже вжалась в спинку сиденья.

Стоило остановиться, тут же к пролетке подскочили слуги, у Насти буквально из рук забрали ее саквояж, подхватили мои вещи и удалились в дом. Я подвел девушку к высокому крыльцу. Тут же будто из воздуха «материализовался» Анисим.

— Федор Владимирович, нам уже телеграфировал господин Зверев, что вы едете со спутницей. Я взял на себя смелость приготовить для барышни комнату для гостей. Позвольте, я провожу? — И приказчик, кланяясь, увлек девушку за собой.

Она несколько раз оглянулась, но я сказал:

— Все в порядке, Настена, не бойся.

Быстро взбежал по ступеням в холл и едва не нос к носу столкнулся с дедом.

— Ну слава Богу, прибыл! — пробасил он. — За смертью тебя посылать буду, пока приведешь — поживу еще чуток.

Он порывисто прижал меня к груди, крепко обнял и похлопал ладонями по спине. — Ну, здравствуй, внук! Рассказывай, что наездил и что привез? Только про девицу потом, уже наслышан. Ты как умудрился с Васькой-то встретиться? Наговорил поди тебе гадостей?

— Да все в порядке, дед. Пойдем в кабинет, отдам тебе бумаги, что Зверев передал, да о собрании отчитаюсь.

— Все потом. Отчет я сам просмотрю, — он протянул руку.

Я, открыв портфель, достал стопку бумаг и отдал деду. Тот быстро пролистал, зацепился за что-то взглядом, удивленно поднял брови, хмыкнул,

— Иди приводи себя в порядок. После ужина поговорим обстоятельно, — и быстро направился к лестнице, взбежав по ступенькам с почти юношеской легкостью.