Когда строчки окончательно поплыли перед глазами, она оторвалась от страниц. За порогом уже царила непроглядная ночь.

И в этот миг мир зажёгся.

В пещере и за её пределами словно включили миллионы гирлянд. Растения, деревья, мхи, резвящиеся в реке ночные рыбки и даже бабочки величиной с ладонь – всё источало собственное, призрачное свечение. В сочетании с ослепительным пологом звёзд и двумя плывущими лунами это зрелище было настолько завораживающим, что на время отвлекло от мыслей о еде и чистой воде.

На одной из страниц журнала Сирения увидела изображение бледной женщины с огненной стрижкой, которая томно ела те самые языкоподобные растения. Ими не брезговали и местные падальщики.

«Значит, можно », – решила она. Завтра проверит.

Она устроилась поудобнее в нише между буграми корней, пытаясь отрешиться от непрерывного потока мыслей. Вздрагивала от резких звуков извне – какофонии ночной жизни каньона. В воздухе пещеры витал запах старого дерева и чего-то сладко-пряного, исходившего от светящегося мха.

Усталость взяла своё. Сирения поддалась неспокойному, чуткому сну под мерцающим сводом своего приюта.

***

Проснувшись под голодные рулады живота, она сонно прищурилась и побрела к реке.

У самой кромки воды всё ещё торчали языки растений и серебрилась рассыпанная вчера кристальная крошка.

Но первое, что она заметила, – муть осела гигантскими хлопьями. Вода стала прозрачной.

Сирения зачерпнула ладонями, припала к ним ртом, жадно глотая, поперхнулась, откашлялась – и снова пила, уже аккуратнее. Холодная, чуть сладковатая. Сходила за бутылкой, ополоснула, наполнила до краёв.

– Завтрак?

Срезала пару «языков».Плотные, прохладные на ощупь . Пахнут зеленью и чуть-чуть – грейпфрутом. Хруст – как у молодого огурца. Внутри сочная мякоть с цитрусовой горчинкой. Живот благодарно уркнул, и наконец пришло чувство сытости. Не тошнит, не выворачивает наизнанку.

Она подняла голову.

Вдалеке, там, где корни сплетались особенно густо, угадывались арки – ровные, будто возведённые чьей-то гигантской рукой.

Идти туда не хотелось. Но хищники умчались в противоположную сторону – за стадом. Значит, под арками хотя бы не наткнёшься на стаю голодных челюстей. Сидеть на месте – тоже не вариант. А может дальше найдутся приличные гуманоиды?

Под корой на плече пульсировало чаще.

Сирения собрала вещи. Нож, бутылка с водой, остатки камней – те самые, что очищают воду, и даже горсть ещё не рассыпавшейся пыли. Книгу, журнал с девами. Всё распределила по карманам.

Еду нарезала полосками и затолкала в оставшиеся ячейки комбинезона.