– Слеза ларинийки... – еле слышно выдохнул Лиан.

Кэйден смотрел на неё – на мокрую дорожку на щеке, на глаза, полные отчаяния и надежды.

Последний раз такую слезу видели тысячи лет назад. Говорили, что слёзы избранниц Сердца обладают силой, способной наполнить жизнью даже мёртвое Сердце.

– Вейн, – сказал он тихо, но так, что услышали все. – Готовься. Мы вмешиваемся.

– Но, капитан... – подал голос пожилой лейтенант за пультом связи. – Приказ совета – не вмешиваться. Если узнают...

– Я беру ответственность на себя, – отрезал Кэйден. – Выполнять.

Сирения всхлипнула, вытирая слёзы. И вдруг, словно опомнившись, выпрямилась и добавила уже официальным тоном:

– Спасибо, капитан.

Кэйден едва заметно дёрнул щекой. Ему отчаянно не понравилось это официальное «капитан» – после всего, что между ними произошло, после поцелуя, после того, как она ворвалась сюда и кричала на него по имени... А теперь эта ледяная формальность. Он поймал себя на мысли, что хочет услышать своё имя из её уст снова. Но ничего не сказал, только кивнул и повернулся к пульту.

В груди неприятно кольнуло, но он приказал себе не думать об этом сейчас. Потом. Когда всё закончится.

– Рано благодарить, – голос его звучал ровно. – Сначала выиграем бой.

***

Бой длился семнадцать минут.

Крейсер ларенов вынырнул из гиперпространства точно в центре пиратского построения. Огромный корабль, сверкая броней, врезался в строй противника, как клинок. Ларены не просто сражались – они танцевали. Идеальная синхронизация всех систем и действий экипажа, убийственная точность.

С первого же залпа пираты поняли, что столкнулись с чем-то, чего не ожидали. Их строй дрогнул, уверенность сменилась паникой. Они пытались маневрировать, но ларены были быстрее, точнее, жёстче.

– Вейн, бери левого! – рявкнул Кэйден. – Лиан, подключайся к глушению их сенсоров!

Вейн прожигал траекторию. Крейсер совершил немыслимый кульбит, уходя от залпа и одновременно посылая снаряды прямо в двигатели ближайшего пирата. Лиан, не мешкая, встроился в систему управления огнём, его пальцы летали над панелью, создавая помехи, от которых у пиратов сыпались все системы наведения.

– Есть попадание! – выкрикнул Лиан, не отрываясь от приборов. – У них потеря хода!

– Прикройте торговые суда! – скомандовал Кэйден, и в его голосе впервые за весь бой прозвучали эмоции. – Вейн, разверни корабль! Мы должны закрыть их собой!

Крейсер дрогнул, меняя курс. Тяжёлая махина развернулась и встала между пиратами и беззащитными судами, принимая на себя огонь, предназначенный им. Барьер вспыхивал при каждом попадании, но держал.