— Это не лесные разбойники, Гриша. И не обиженные манегиры. Это писали наши, русские. Из тех, что недавно у пристани ошвартовались, — я скомкал парусину.

С обозом переселенцев и казенным пароходом на Амур пришла не только государственная колонизация. Запахло золотом, а на этот запах всегда слетаются стервятники. Два дня назад, когда мы уводили крестьян на равнину Олочи, к нашей пристани тихо, без барабанного боя, пришвартовалась широкая плоскодонная баржа с частными купцами. Вольная сибирская торговля добралась до фронтира.

На следующий день после возвращения из стойбища я понял, почему получил эту записку.

Острог, едва оправившийся от угроз и болезней, стремительно погружался в новое, позорное болото. Уставшие, заработавшие первое золото казаки и мастеровые потянулись к барже. А там предприимчивый иркутский купец Савва Силыч развернул бойкую торговлю.

Он привез немного ситца и дешевых гвоздей для отвода глаз. Главным его товаром был ханшин — мерзкая, сивушная китайская хлебная водка, которую он скупал за бесценок в Маньчжурии, а здесь обменивал на чистый золотой песок.

Лагерь дрогнул. Люди, державшиеся всю зиму на железной дисциплине Травина, сорвались. Золото жгло карманы. К вечеру на плацу уже шатались пьяные, вспыхивали бессмысленные драки, а утром на промысел выходила едва половина артелей. Савва Силыч богател на глазах, опутывая мужиков кабальными долгами.

Я стоял на крыльце канцелярии вместе с Травиным и урядником. Гаврила Семёнович скрежетал зубами, глядя, как двое иркутских казаков, обнявшись, орут песню у колодца.

— Михаил Глебович, дозвольте я с десятком верных ребят эту баржу на дно пущу, а купчину кнутом на сопку загоню! Разлагается гарнизон! Завтра хунхузы придут, так стрелять некому будет! — взмолился урядник.

Сотник с силой ударил кулаком по перилам так, что они затрещали.

— Не могу, Гаврила. Не имею права! Муравьёв особым указом объявил свободную торговлю по Амуру, порт-франко! Чтоб капитал сюда привлечь. Тронем купца пальцем без приговора суда, он в Иркутск жалобу накатает на разорение. Меня с должности снимут, а гарнизон переформируют. Пока он открыто не ворует и не бунтует, руки у нас связаны, — плюнул Травин.

Я молча спустился с крыльца. Записка на двери была чётким сигналом. Купеческие прихвостни, быстро оценив расклад сил в остроге, поняли, что я, со своим авторитетом, трезвой головой и контролем над общим котлом, их прямой конкурент и угроза бизнесу. Они хотели меня запугать, пока я не начал задавать вопросы.

Но я не привык пугаться ресторанных рэкетиров ни в прошлой жизни, ни в этой. Если закон бессилен против барыг, значит, нужно бить их их же оружием, то есть экономикой.