— Ух, ядрёна вошь! — выдохнул Гаврила Семёнович, осушив кружку и содрогнувшись. — Аж до самых пяток продрало! Словно ёлку сжевал.

Повторялись это обходы по три раза на дню. Недели не прошло — и лагерь стал оживать. Кровотечения дёсен остановились, синюшные пятна на ногах стали светлеть, к людям вернулся аппетит. Хвойно взвар стал спасением, малоприятным, но работающим природным лекарством.

Мы победили цингу. Но эта зима и не думала давать нам передышку.

На исходе четвертой недели морозов, когда луна висела в небе холодным клыком, я отправился в дальний угол лагеря к продовольственному амбару. Нужно было наколоть чистого льда для воды и взять пару шматов сала на утро.

Снег скрипел под валенками, но стоны ветра скрыли мои шаги. Проходя мимо сарая, где раньше держали британца, я краем глаза уловил движение у самого частокола.

Тень. Человек, закутанный в вывернутую доху, почти сливался со снегом. Она стоял на коленях у бревенчатой стены частокола и упорно раскидывал снег у самого основания, там, где брёвна входили в промерзшую землю.

Моё сердце ёкнуло. Шпион! Тот самый предатель, что ударил нашего часового и выпустил англичанина, всё ещё был здесь. И сейчас он либо доставал из тайника свою плату, либо готовил очередную пакость.

Я поставил пустое ведро на снег и беззвучно вытащил из поясных ножен тунгусский костяной нож. Идти за штуцером в землянку не было времени — фигура уже дёрнулась и настороженно прислушивалась.

Я прыгнул вперед, в три широких шага преодолев разделяющее нас расстояние. Неизвестный услышал приближающиеся звуки и метнулся в сторону, уходя от моего выпада, но я успел вцепиться в край его дохи. Мы рухнули в сугроб.

Это был какой-то жилистый и очень верткий мужик. От него пахло дымом и волчьим салом. Враг ударил меня коленом под дых, выбивая воздух, и попытался вырваться. Я перехватил его запястье, в котором заметил шило и навалился всем весом, вдавливая врага в снег.

— Попался, гад! — прорычал я, занося нож.

Незнакомец дернулся, и его малахай сполз в снег. Острый лунный свет упал на его злое лицо.

Я замер, и моя рука с ножом на долю секунды дрогнула.

Я отлично помнил это лицо с узким шрамом, пересекающим подбородок. Это был тот самый охотник из племени нанайцев, который стоял в дозоре. Тот самый, что по-настоящему испугался меня и сказал своим: «Ему Амба имя шепчет. Нельзя в него стрелять!».

— Ты⁈ — выдохнул я. — Ты же духов боялся! Зачем ты англичанина выпустил⁈

Нанаец криво оскалился, обнажив тёмные зубы. В его глазах больше не было первобытного трепета.

— Золото белых людей сильнее ваших духов, казак! — выплюнул он на ломаном русском. — У старейшины больше нет силы. А у них — есть!