В качестве защиты в городе и окрестностях держали несколько отрядов конницы из нанятых степных родов и один полк «Безумных» — боевых рабов, которых использовали для охраны караванов. Впрочем, в последнее время нападений на торговцев почти не было.

Орки клана «Красная Пасть», которые изредка раньше забредали на территории оазисов Вольных городов, куда-то пропали. А рода кочевников, которые отваживались пересечь пустыню между степью и Вольными городами, по слухам, ушли на север. К новому вождю. Шпионы говорили, что он эльф. Хайреддин не верил этому. Чтобы степняки подчинялись ушастому выродку⁈ Не бывать такому.

Впрочем, тишина в степи пугала Хайреддина больше, чем набеги, — он нутром чувствовал, что за этим затишьем стоит нечто нехорошее.

Тем неожиданнее для него было появление у него во дворце посланца от императора.

Обычно послы Сына Неба старались заранее предупредить пашу о своём прибытии, дабы он успел подготовить им торжественную встречу и приём, достойный их важного статуса. Но в этот раз визит имперского чиновника был внезапным.

Когда слуга доложил о прибытии высокого гостя, паша как раз раздумывал над тем, как именно он будет наказывать вон ту дерзкую рабыню, которая посмела поднять на него свой взгляд и при этом нагло ему улыбнуться.

Но возбуждающие мысли о красавице тут же ушли у него на другой план. Он подскочил с подушек, спешно поправляя халат, и, быстро перебирая ногами, устремился навстречу нежданному, но дорогому гостю — чинопочитание дайцинцев у Хайреддина было возведено в ранг религии, почти на одном уровне с поклонением Единому.

Он сам давно мечтал перебраться куда-нибудь поближе к центру империи, к трону, к цивилизации. Но что-то постоянно его удерживало от такого переезда. Может, любовь к пустынной экзотике, а может быть, то, что там, в империи, он будет никому не нужен.

Склонившись в глубоком поклоне, паша залепетал что-то про почтение и преданность Дайцину и лично императору, когда скрипучий голос пожилого посланника оборвал его на полуслове:

— Довольно, паша! У нас нет времени на церемонии.

И перед глазами склонённого Хайреддина появился свиток с большой императорской печатью.

Подобострастно припав к ней губами, паша развернул бумагу. В чётких и вполне понятных выражениях ему предписывалось срочно обеспечить оборону города и выделить не менее пяти тысяч вооружённых и обученных воинов на защиту северных рубежей империи от армии подлых степных захватчиков под предводительством эльфа Эригона Мирэйна. Паша ахнул внутри. Это же тот самый остроухий выродок, что взял степняков под свою руку. А Хайреддин не верил…