— Подойди ближе, Чу, — приказал Ли. — Приветствуй императора Эригона Первого!

Чу опять бухнулся на колени и пополз вперёд.

— Встань и иди на ногах! — рявкнул я на него.

Старший министр правой руки вскочил как ужаленный и засеменил к нам. Его лицо напоминало маску, на которой застыла вежливая улыбка. Годы придворной жизни накладывали отпечаток и на внешность, и на мимику министра. И просто так эти привычки было не выбить.

— Докладывай ситуацию в Башне Созерцания, — я перешёл сразу к делу. — Маги готовы развернуть купол отрицания или они предпочтут сохранить свои головы?

Чу сглотнул и опустил голову, искоса поглядывая на меня.

— Сопротивления не будет, мой император. Маг Жуэнь проявил… истинное красноречие. Он провёл совет магов через долгие часы дебатов. Когда он предъявил им грамоту с подписью и печатью нового императора, гарантирующую сохранение их доходов и неприкосновенность ритуалов, ропот стих. Они проголосовали за нового императора Эригона Первого.

— А Бессмертный мудрец Чжоу? — спросил Ли, явно чувствуя, что в этой идиллии есть изъян. — Он ведь был оплотом старой династии.

Лицо Чу побледнело ещё на несколько тонов.

— Бессмертный мудрец покинул Башню вчера, как раз на закате Стяга. Это было… ужасно. Он не просто ушёл. Он увёз с собой все запасы кристаллов Эфира. Когда аколиты попытались преградить ему путь, взывая к долгу перед Башней, он убил восьмерых на месте. Ещё двоих магов ранил так тяжело, что их жизни висят на волоске. Никто не знает, куда он направился.

Я переглянулся с Ли. Бессмертный мудрец, сбежавший с полной казной магической энергии, — это была проблема, которую следовало решить как можно скорее.

— Значит, вход в город у нас будет бескровным только потому, что главный защитник решил стать вором? — усмехнулся я.

— Гвардия дворца просто сложила оружие, — добавил Чу. — Все уже разошлись по домам, сдав доспехи и оружие в имперский арсенал. Осталась только стража Внутреннего города. Она подчиняется только Мэйлинь — третьей жене бывшего императора Лун Вэя.

— Мэйлинь? — я прищурился. — Женщина руководит воинами?

Чу замялся, оглядываясь на притихшую толпу чиновников.

— Она… пропала вместе с сыном из своих покоев сразу после того, как стало известно о смерти Лун Вэя. Возможно, она уже мертва.

— Правда? — я подал знак Мархуну. — Приведите её.

Ряды моих воинов расступились. Два орка вытащили вперёд женщину. Она была в пышном, но изорванном платье, на её шее и руках звенели тяжёлые цепи, а голова была скрыта грубым мешком. Её бросили на брусчатку перед Чу.

— Это вот эта? — спросил я, указывая на пленницу.