Я ударил эфесом по раме зеркала. Артефакт задрожал, изображение Малакора и Флакка подёрнулось рябью. Свет из него погас, оставив нас в полумраке подземелья.

Лаура поднялась с пола, сжимая в руке окровавленный кинжал.

— Они забрали моего отца, Эригон!

Её голос был тихим, но никакой истерики я в нём не услышал.

— Тот, кто был в зеркале… это было его лицо, его голос. Но это был не он. Он на меня даже не посмотрел.

— Я знаю, Лаура, — я взглянул на безжизненное тело Мархуна. — Они забрали многих. Но теперь мы знаем настоящего врага в лицо.

* * *

Я сидел верхом на своём белоснежном жеребце на высоком холме недалеко от городка Суй-Вэ в окружении своих военачальников. Легионы Железной империи три дня назад перешли перевал и встали на противоположном берегу Нефритовой реки, нацелившись на Небесный Трон с запада.

Через подзорную трубу я оглядывал стройные ряды блестящих доспехами имперских пикинеров. Было в этой слаженности что-то механическое. Не могут люди так чеканить шаг и синхронно поворачиваться под стук барабанов. Я будто смотрел на шеренги роботов, которые выполняли манёвры согласно заложенной в них программе.

Мне докладывали, что южный перевал был меньше северного, и заставы Дайцин перекрывали его достаточно плотно в самых уязвимых местах. Но для Железной империи, точнее уже для кровососов, это не стало сильным сдерживающим фактором. За двое суток они сделали то, что местные вояки считали невозможным, — переместили почти десять легионов пехоты и два инженерных полка через границу Дайцин и теперь готовились к форсированию реки, чтобы занять весьма удобные позиции в плодородной долине перед Суй-Вэ.

Инженерные полки — так их называли Сю и Юлий Корнелиус — странная смесь техномагии и стимпанка, воплощённая в причудливых паровых механизмах. Рассматривая эти машины, я вспомнил танковые армады времён Первой мировой из моего прошлого мира. Такие же громоздкие и неуклюжие, но вызывающие ужас и трепет у местных.

Стяг уже поднимался в зенит, когда я отправил в сторону противника парламентёра. Корнелиус сам вызвался на эту роль. Его там знали. Ему должны поверить.

Одинокий всадник на вороном жеребце с белой тряпкой на поднятом вверх копье пересёк реку по узкому мосту и въехал в просвет между рядами легионеров, и они будто схлопнулись за его спиной, поглотив его вместе с конём.

Теперь будем ждать.

* * *

А я пока вернулся мыслями на несколько дней назад, когда наша с Лаурой свадьба наполнила столицу странной смесью торжества и страха перед будущим.

Ни для кого уже не было тайной, что Железная империя готовит вторжение, и новый император пытается как-то отсрочить это событие, женившись на дочке главного магистра легионов Феррума. Севериан Флакк формально не был главой Железной империи, но все знали, что именно он управляет там всем. Именно его слово будет решающим. И если железные легионы всё-таки перейдут границу Дайцин, то это произойдёт именно по его приказу, который их Сенат точно утвердит.