На стене города стояла гробовая тишина. Зато мои воины взорвались радостными криками.

Я развернул коня и медленно подъехал ко всё ещё неподвижно лежащему паше, ожидая, что он сейчас вдруг вскочит на ноги и устремится ко мне с каким-нибудь диким криком. Был готов дать шенкелей Арлану и сбить его с ног.

Но он продолжал лежать без движения.

Уже подъехав на расстояние пары шагов, я остановил коня и пригляделся к лежащему телу. Два моих арбалетных болта пробили его доспех на груди, и в этих местах сейчас всё было красным от крови. А ещё голова была вывернута лицом назад. Не жилец.

Я слез с Арлана и медленно подошёл к телу паши.

Как-то всё слишком быстро произошло. Не верилось, что всё уже закончилось и я действительно победил. Конь всхрапнул у меня за спиной, и это вывело меня из ступора.

Я поднял валявшийся рядом с трупом меч и высоко поднял его над головой. На этот раз крики со стороны моего войска раздались ещё оглушительнее.

Вскочив на коня, я поехал обратно в лагерь.

А ворота города оставались закрытыми.

Прошло около часа, когда я дал Мархуну команду на установку красного шатра. Я, если честно, даже как-то не поинтересовался, знают ли местные про эту символику и последствия, — думаю, торговцы должны были рассказать.

Едва белый шатёр разобрали и потащили к воткнутым жердям красное полотнище, как ворота распахнулись, и в них показалась процессия из пары десятков всадников в нарядных одеждах. Они махали белыми флагами, сигнализируя нам, что сдаются.

Как выяснилось чуть позже, задержка с открытием ворот образовалась из-за возникшего спора между старейшинами и сотником имперских легионеров, расквартированных в городе. Выиграли спор старейшины. И головы легионеров теперь украшали нашу дорогу к центру Астра-Абада. Выглядело это восточное коварство жутко, но я уже привык.

* * *

Процедура присяги совета старейшин и корпуса стражей на центральной площади прошла как-то буднично и без особого пафоса. Как будто для местных действительно было обычным делом менять хозяина в городе. Моё войско зашло в ворота без эксцессов, быстро заняв все здания дворца паши и прилегающие к нему территории.

Низенький полноватый мужичок с большой проплешиной на голове, который представился старшим евнухом Магрибом, показывал мне убранство дворца паши. Это было роскошное здание с несколькими крыльями, вылепленное из глины. Сад, разноцветные птицы, фонтаны и небольшие бассейны с рыбками явно выбивались из общей картины полунищего города. Каждый новый паша пытался перестроить этот «дворец» под себя, а, учитывая то, что они сменялись тут достаточно часто, эта архитектурная эклектика резала глаз.