В воде я заметил странное шевеление. Тысячи мелких рачков, похожих на полупрозрачных креветок, сновали между стеблями риса.

— Что это?

— Криль, — Ли поморщился. — Его разводят специально. Рачки уничтожают вредителей, а при сборе урожая их вылавливают сетями. Это их вторая еда. Сушат, толкут в муку, кормят птицу и волов. Поэтому мясо в этой провинции всегда отдаёт тиной и рыбой. Попробуешь за ужином — поймёшь, о чём я.

Равнина казалась бесконечным болотом, по которому невозможно вести армию. И только кое-где над водой возвышались небольшие холмики — искусственные или естественные насыпи. На них стояли примитивные хижины-времянки.

— Там они спят, — Ли указал на ближайший холм. — Чтобы не тратить время на дорогу до деревни во время прополки. Это единственные сухие островки вокруг.

Я окинул взглядом это странное поле боя. Грязь, вода, узкие тропы и бескрайние просторы, кое-где пересекаемые полосами из тростника. И нет ни одной рощи, способной укрыть от навесного обстрела.

— Битва будет здесь, — сказал я, чувствуя, как влажный жар впитывается в мою одежду.

— Тяжело будет коннице, — заметил Бардум, пробуя почву носком сапога. — Кони точно завязнут. Как и варги.

— Зато варакши пройдут везде, как и Молох с троллями, — отрезал я. — А бегать по этим залитым водой полям пешком противнику будет ещё сложнее. Генерал Ли, для тебя эта земля знакома лучше остальных. Ты будешь командовать войском.

Ли посмотрел на меня с благодарностью, поклонился. Принимать бой в заведомо сложной диспозиции — для Великого Дракона это был вызов. И он его принял.

— Готовь войска, генерал, — я развернул коня к городу. — Мне будет жаль загубленный урожай, но мы встретим их здесь.

* * *

Генерал Ли не ошибся в своих подсчётах. На исходе пятых суток рисовые террасы вокруг Тянь-Ли окончательно вымерли. Крестьяне, ещё вчера копошившиеся в жиже нога в ногу с кишащим в воде крилем, исчезли, словно их смыло внезапным паводком. А затем на горизонте, там, где небо сходилось с зеркальной гладью полей, показалось войско.

Имперцы вынырнули из утреннего тумана и начали разворачиваться в бесконечную линию. Я стоял на стене, прижимая к глазу подзорную трубу, и чувствовал, как внутри всё сжимается от масштаба этой сцены.

— Сколько их, генерал? — спросил я, не оборачиваясь. — Тридцать тысяч? Сорок?

Генерал стоял рядом, опершись на парапет. Он даже не смотрел в линзы, его взгляд был направлен куда-то сквозь вражеские ряды.

— На первый взгляд около тридцати пяти, — ровно ответил он. — Но я не вижу пока среди них штандарта Золотого Дракона, мой император. Да и походный шатёр Лун Вэя слишком приметен.