— Меня? — удивилась я. — Но я самый новый торговец в Мареле! Многие из них годами ведут свои дела.

— Именно поэтому, — терпеливо объяснил Марк. — Вы не участвовали в старых конфликтах, не имеете застарелых обид и разногласий. К тому же вы член гильдии — это даёт авторитет и защиту. И, что не менее важно, вы доказали, что умеете превращать убыточное дело в процветающее за считаные недели.

Я смущённо потупилась, но внутри росло воодушевление. Идея кооператива была близка моему сердцу — и как Валентины, и как Лессы. Это был шанс создать нечто большее, чем просто успешная лавка, — целое сообщество людей, поддерживающих друг друга.

— Когда мы могли бы собраться и обсудить детали с другими торговцами? — спросила я, уже мысленно составляя план действий.

— Хоть завтра, — улыбнулся Марк, явно довольный моей реакцией. — Я всё равно собирался обойти всех, кто выразил интерес. Булочник Освальд предложил свою пекарню для встречи — там достаточно места, и она закрывается раньше других лавок.

— Замечательно, — кивнула я. — Давайте так и сделаем. И… Марк…

— Да? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Спасибо, — искренне сказала я. — За то, что верите в меня. И за то, что нашли такое прекрасное решение.

Марк слегка покраснел:

— Не стоит благодарности. Я просто… — он замялся, а потом решительно договорил: — Я просто хочу, чтобы у вас всё получилось. Чтобы все увидели, какая вы на самом деле.

В его голосе было столько тепла и искренности, что я почувствовала, как сердце ускоряет ритм. Между нами определённо возникало что-то большее, чем просто деловое партнёрство, и мы оба это понимали.

— А теперь, — прервала нашу немую сцену практичная Эмма, — давайте всё же решим, что делать с этим великолепным осетром. До завтра он не сохранится в такую погоду, даже на льду.

Я с благодарностью переключилась на привычную тему:

— Да, конечно. Думаю, нам стоит предложить его Вейну-старшему. Как главе гильдии и… человеку, который поддержал моё вступление.

— Хорошая мысль, — одобрил Марк, хотя в его глазах мелькнуло что-то похожее на разочарование. — Такой подарок укрепит ваше положение в гильдии.

— Но не целиком, — добавила я. — Часть приготовим для завтрашнего собрания торговцев. Пусть это будет наш… символ щедрости и успеха будущего кооператива.

Идея понравилась всем, и мы принялись за работу. Я решила приготовить осетра двумя способами: большую часть запечь с травами и белым вином для Вейна-старшего, а меньшую — замариновать особым способом для завтрашней встречи. Икру я бережно собрала в отдельную посуду, решив сделать из неё деликатесную закуску.