— Рад это слышать, — просто сказал он. — Вы заслуживаете лучшего, чем… — он недоговорил, но я поняла, что он имел в виду.
Мы снова пошли вперёд, и я неожиданно для себя взяла его под руку. Рука Марка была сильной и надёжной, как и он сам. Рядом с ним я чувствовала себя защищённой, но не слабой — скорее, дополненной, словно мы были двумя половинками чего-то целого.
Когда мы дошли до дверей лавки, я обернулась к нему.
— Спасибо за всё, Марк. За помощь, за поддержку, за то, что верили в меня с самого начала.
— Вы сами заставили меня поверить, — тихо ответил он. — Своей силой, своей решимостью.
Мы стояли так близко, что я ощущала тепло его тела, видела каждую чёрточку его лица, каждую морщинку вокруг глаз. И в этот момент что-то произошло между нами — что-то неуловимое, но значительное, словно невидимая нить, связавшая нас крепче, чем прежде.
— Спокойной ночи, Лесса, — наконец произнёс он, делая шаг назад.
— Спокойной ночи, Марк, — ответила я, чувствуя странное сожаление оттого, что этот момент закончился…
Войдя в лавку, я обнаружила, что Эмма ещё не спит — сидит у камина, штопая мой передник.
— Как всё прошло, госпожа? — спросила она с тревогой в голосе.
— Замечательно, Эмма, — улыбнулась я, показывая ей эмблему гильдии. — Я принята, ужин имел огромный успех, и у нас теперь множество новых заказов.
— Слава небесам! — воскликнула старушка. — Я так волновалась! Знала, что ваша стряпня никого не оставит равнодушным, но этот олдермен… ох, хитрый лис. Хотел вас подставить, а вы его обхитрили!
Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение последних дней отпускает меня.
— Да, кажется, мы победили в этой битве. Но война с Родериком и олдерменом, боюсь, ещё не окончена.
— Ну, теперь у вас есть гильдия за спиной, — заметила Эмма. — Это не шутки. Даже олдермен дважды подумает, прежде чем связываться с членом гильдии.
Она была права. Вступление в гильдию значительно усиливало мои позиции в городе. Теперь я могла развивать своё дело без постоянного страха перед произволом местных властей.
Но самое главное — я доказала себе и всем вокруг, что способна не просто выживать в этом новом мире, но и процветать, несмотря на все препятствия. И это знание наполняло меня уверенностью в завтрашнем дне.
Глава 9
Вступление в гильдию торговцев изменило многое. Уже через несколько дней я заметила, как по-иному стали относиться ко мне горожане — с уважением, порой даже с некоторым подобострастием. Даже те, кто раньше смотрел с сомнением, теперь приветливо кланялись, встречая на улице.
— Видите, госпожа, что значит эмблема гильдии, — с гордостью говорила Эмма, когда очередной покупатель чуть ли не расшаркивался передо мной. — Теперь вы одна из самых уважаемых персон в Мареле.