— Защита от зверя, — тихонько произнес кто-то за спиной Вакулова. Нет, капитан не бросился в красивом перекате в сторону, вырывая на лёту из кобуры пистолет, а просто не торопясь обернулся — проигрывать тоже надо уметь, верно?

Вот же, блин! Иван, сказать по правде, ожидал увидеть Симона, ан, нет — перед ним стоял Женя! Кто бы мог подумать — при знакомстве ни он, ни его напарник не произвели на Вакулова какого-то особого впечатления. Помнится, мысль тогда у Ивана мелькнула, что эти ребятишки сыграют в предстоящей операции роль наблюдателей или связников. Всё же капитан не был новичком и был вполне в состоянии определить «доброго молодца по соплям» — на что-то большее эти пацаны, по его мнению, не тянули. По крайней мере, он так считал до этой минуты. Тем неприятнее было убедиться в обратном.

Ладно, выдохнули! А зарубочку в памяти надо бы поставить: где это таких бравых молодцев волшебнички готовят?

— От зверя?

— Ну да. Вопрос только в том, кого считатьзверем , — всё так же негромко объяснил Женя. — Давайте не будем ей мешать и отойдём, а?

Вакулов не возражал. Он был в курсе, что попытка сбить чародея с нужного настроя во время проведения обряда или ритуала могла закончиться весьма плачевно не только для самого волшебника, но и для того, кто выступит в роли «помехи». Исключение делалось для противодействия направленной лично против тебя волшбы — вот её-то как раз надо было «гасить» любыми возможными способами, не давая ни в коем случае противнику завершить задуманное. Правда, всегда существовала возможность ошибки — а ну как не поймёшь, что невинный с виду жест или слово таят для тебя смертельную опасность? Или, наоборот, «сотрёшь» заговаривающего себе зубную боль колдуна, решив, что зверская гримаса на его лице — это признак угрозы в твой адрес?

Нет, всё же нелюбовь Ивана к волшебству имела под собой веские основания!

Они отошли за деревья, не спеша направившись к стоящей на обочине машине. Женя шёл молча, не изъявляя ровным счётом никакого желания что-либо объяснить, а Иван не спрашивал — нет, так нет. У вас свои тайны, у меня — свои. Симон уже стоял возле джипа, нетерпеливо поглядывая на часы. Саша меланхолично жевал бутерброд, сидя на подножке. Вакулов неожиданно почувствовал, что тоже не отказался бы сейчас «забросить что-нибудь в топку». Он запрыгнул в машину и полез в свою дорожную сумку, где у него были заныканы несколько бутербродов и термос с крепким сладким чаем.

Сквозь стекло капитану было видно, как Женя что-то рассказывает Симону, а тот, наклонившись к нему поближе, внимательно слушает, иногда утвердительно кивая. Саша тем временем закончил свой скромный ужин и поднялся на ноги, отряхивая крошки с ладоней. Помедлив с минуту, он забрался в салон, уселся рядом с Иваном и принялся задумчиво глядеть в окно.