Это было нечто большее — мучительное и неясное мерцание памяти, где переплетались образы и ощущения, реальность и вымысел. Мы будто стояли на краю бездны, держась за руки, и звуки ночи, как мелодия стариной песни, завораживали нас, маня обратно в замок — обитель.

И вот хмурые, не выспавшиеся, путешественники замерли возле ворот. Девочку, что ехала со мной первую часть пути я приказала подсадить к кормилице. Её старшая сестра — мадемуазель Жоэль недостаточно уверенно держалась в седле. Мне же нужны были свободные руки и арбалет со стрелами за спиной. Арбалеты были также у барона, шевалье Фредерика д' Латур, мессира Готье и гвардейца.

Остальные мужчины, в случае чего должны были принять ближний бой.

Ожидание.

Казалось, что с неба сейчас начнут падать крупинки мелкого снега. Тихая улица со старинными постройками, окутанная лёгким туманом, будто бы ожидала чего-то. Мне стоило огромного труда не вертеть головой, рассматривая возможную опасность там, где её не было.

Время замерло, и в этот миг наше осторожное дыхание наполнило будто пространство особым смыслом. Люди проходили мимо, укутанные в тёплые одежды, но каждый из них невольно замедлял шаг, как будто поддаваясь этому настроению.

— Дядя, отчего так медлят гвардейцы у ворот?

— Осматривают со сторожевых постов дороги и поля за рекой.

— Кого они ищут?

— Восставших, наверное. Могу только предполагать… Но я уверен, что ворота не откроются в случае опасности.

Он отъехал от нас с сестрой, для того чтобы вновь отдать распоряжения, как держаться всем во время путешествия.

Ожидание.

Ветер играл с опавшими сухими листьями бурого цвета, кое-где лежащими на камнях улицы, обвивая их в танце, словно напоминал о том, что время неумолимо движется вперёд, даже если мы застыли в бесконечном ожидании.

Сосредоточенно наблюдая за облаками, которые медленно плыли по небу, я старалась отключить тревогу, которая, комом собиралась в груди.

Вернуться в тот дом и переждать?

Сможем ли мы без приключений добраться до столицы?

Но если свершится заварушка и в город проникнут голодные и оборванные, совсем отчаявшиеся люди? Как сохранить жизни в пылающем от пожара поселении? Я была уверена, что ветхое строение, в котором мы сегодня ночевали, сгорит одним из первых на той улочке.

— Ваша светлость.

Этот голос…

Я думала, что уже никогда его не услышу.

Мужчина в тёмном плаще и в шляпе с широкими полями, в сопровождении ещё двух, стоящий на другой стороне улицы, он всё же посмел подойти к нам. Его поклон.

А после…

Пронизывающий взгляд, застывший на моём лице.

В горле собрался ком, а в мозг вонзилась ярость. Будто болт от моего арбалета вошёл… И я перестала замечать всё вокруг.