Дым стелился по земле, цеплялся за заборы, лез в глотку. Пахло гарью, мокрым деревом и чем-то кислым. Снег вокруг «Веверина» почернел от сажи и превратился в грязную кашу, истоптанную десятками ног.

Я сидел, привалившись спиной к колодезному срубу. Тело ныло так, будто меня пропустили через мельничные жернова. Руки дрожали, левая ладонь горела огнём — волдырь от ожога вздулся, натянув кожу. Волосы на висках скрутились опалёнными колечками, от тулупа несло палёной шерстью.

Рядом сидел Матвей, уронив голову на колени. Тимка привалился к его плечу и, кажется, дремал с приоткрытым ртом и черным разводом от сажи на щеке. Оба выглядели так, будто их вытащили из печной трубы.

Чуть поодаль расположились люди Угрюмого. Бык привалился к забору и храпел, не обращая внимания на холод и грязь. Волк сидел рядом, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку пустым взглядом.

Вокруг сидели и лежали другие люди. Старик Прохор, мой печник, сидел на перевёрнутом ведре и кашлял, прижимая тряпку к лицу. Соседка Агафья, та, что вечно ругалась из-за шума на стройке, укутывала кого-то из своих детей в рваное одеяло. Мужики с соседних улиц, которых я и по именам-то не знал, лежали вповалку у забора.

Всю ночь они таскали воду, сбивали пламя, рисковали шкурой ради чужого трактира. Никто их не просил и не обещал денег. Они просто прибежали — и помогали.

Теперь они свои , — подумал я, глядя на них. —Они стали своими. Когда это случилось?

Может, когда я начал покупать продукты у местных. Может, когда нанял их детей помогать на стройке. Может, когда Угрюмый объявил, что «Веверин» — под его защитой, а значит, под защитой всей Слободки.

А может, они просто увидели, что кто-то пытается построить здесь что-то настоящее. Что-то, во что можно верить.

— Саш.

Угрюмый стоял у стены «Веверина», задрав голову, и разглядывал кладку. На его лбу виднелась кровоточащая ссадина — зацепило упавшей доской.

Я поднялся, морщась от боли в каждой мышце, и подошёл.

Здание выглядело жутко.

Строительные леса сгорели дотла — от них остались только обугленные огрызки, торчащие из земли как гнилые зубы. Каменные стены уцелели, но покрылись чёрными разводами копоти. Сажа легла причудливыми узорами, словно кто-то нарочно расписал фасад гигантской кистью. Оконные рамы знатно подпалило, стёкла полопались от жара. Дверь обуглилась по краям.

Готическое здание, которое ещё вчера казалось почти готовым, теперь выглядело как после осады.

— Повезло, — сказал Угрюмый, не оборачиваясь.

— Повезло?

— Что оно каменное и особняком стоит. — Он сплюнул в сторону. — Было бы деревянным — дотла бы выгорело и пол-Слободки с собой утянуло.