— Таз выше! Живот подтяни! Локти не расставляй! На два сантиметра глубже! Весь подход — заново!

Время перестало существовать.Остались лишь резкие команды Горста, жгучая боль в мышцах и мое собственное хриплое дыхание. Пот заливал глаза, обжигая губы солеными каплями.

За отжиманиями последовали приседания, затем — упражнения на пресс. Далее — бег с высоким подниманием бедра, сменившийся челночным бегом. И, наконец, — прыжки на скакалке, которую он откуда-то извлек.

Ни о каком обучении новым навыкам, о которых я так наивно мечтал, и речи не шло. Не было ни меча, ни топора, ни даже намека на боевые стойки или удары. Только изнурительная, звериная физическая нагрузка, высасывающая силы до последней капли, до потемнения в глазах. Это была не тренировка, а целенаправленная ломка.

И самое поразительное: мои скудные знания анатомии и физики из прошлой жизни подсказывали, что каждая секунда этого ада была бесценна. Горст гонял меня так, что в работу включались абсолютно все мышцы тела, даже те, о существовании которых я раньше лишь смутно догадывался. Мелкие стабилизаторы спины и кора, вращатели плеча, приводящие мышцы бедра… Он выжимал из меня всё, раскрывая самый потаенный, самый глубинный потенциал.

Без второй стадии «Закалённой Плоти» я бы уже давно превратился в лужу собственного пота, корчась в агонии.Моё тело, закалённое в горниле битв и выживания, отчаянно цеплялось за жизнь, подчиняясь командам даже тогда, когда сознание готово было сдаться. Я ощущал, как где-то глубоко внутри, сквозь пелену боли и онемения, медленно, но верно крепла сталь. Это было крошечное, но очень важное открытие: истинная сила кроется не в умениях, а в теле, способном их выдержать.

— Хватит! — голос Горста прозвучал как божественное помилование.

Я рухнул на сырую, прохладную землю плаца, полностью обессиленный. Лежал, уставившись в медленно светлеющее небо, и с трудом пытался наполнить легкие воздухом. Вся вселенная сжалась до пульсации в висках и жгучей боли, пронзающей каждую клетку.

Надо мной возникла тень. Капитан Горст стоял, глядя на меня сверху вниз. Но в его взгляде не было ни насмешки, ни презрения. Лишь холодная, отстраненная оценка, смешанная с… удивлением? Нет, скорее с пересмотром первоначальных планов.

— Два часа. — произнес он наконец. — Ни единой жалобы. Ни одной попытки схалтурить. Ты либо полный идиот, либо… из тебя действительно может выйти толк.

Он присел на корточки рядом со мной. В его руке появилась небольшая деревянная фляжка.

— Открывай пасть.

Я подчинился, не в силах даже повернуть голову.В рот хлынула холодная, горьковатая жидкость.Эффект был ошеломляющим! По телу разлилась волна тепла, словно кто-то зажег внутренний огонь. Острая, рвущая мышцы боль начала отступать, уступая место глубокому, бархатному покою, как после исцеляющего массажа. Через мгновение я смог пошевелить пальцами, а еще через секунду — сесть. Сил не прибавилось, но адская усталость отступила, оставив после себя ощущение… идеальной проработки. Словно я не два часа умирал на плацу, а провел последние сутки в полном, восстанавливающем отдыхе.