Когда старик окончательно уверовал в возрождение своей лавки, в нём вспыхнул давно угасший огонь азарта и энергии творца. Он стал неутомим, а я, словно верный оруженосец, следовал за ним по пятам.

Мы работали с деревом, но иначе, чем прежде. Орн учил меня понимать материал, чувствовать его душу. Видеть не просто кусок древесины, а его историю: годовые кольца, шепчущие о засухах и дождях, свилеватость, скрытые напряжения в волокнах.

Я забыл о «Живом ремесле» как о системном навыке. Не пытался его активировать, не ждал подсказок интерфейса. Я просто впитывал знания старика, как губка. Учился держать резец, чувствовать угол атаки, давление. Учился шлифовать, полировать, подбирать породы дерева так, чтобы они дополняли друг друга.

И Система это ценила. Тихо и ненавязчиво, прогресс навыка медленно, но верно полз вверх.

Живое ремесло I: 49.1%

Я был уверен: когда я снова решусь войти в пространство навыка, результат будет совершенно иным. Я уже не был слепым котёнком, тыкающимся лапкой в незнакомые кнопки. Я стал учеником, постигшим основы.

Мы с Орном пустили в ход мои стратегические запасы — щепу, собранную во время осады и после уничтожения Оплотов. Старик сначала ворчал, что работать с такими мелкими, почти пылевидными фрагментами — неблагодарный труд. Но затем его глаза загорелись азартом экспериментатора. Он нашёл способ! Мы спрессовывали щепу со смолой, создавая уникальные композитные пластины. Затемврезали их в основу из прочной, но «неодухотворённой» древесины. Получались крепкие, красивые и, что главное, действенные заготовки для амулетов.

Город затих. После того как группа «Коготь» завершила свою «зачистку», а дозоры добили последние отголоски расползшейся нечисти, наступил хрупкий, но настоящий мир. Никаких новых нападений. Страшная «зараза», пустившая корни внутри стен, так и не была обнаружена. Возможно, её источник погиб вместе с Оплотами. Или же она просто затаилась, выжидая своего часа. Но пока — царила тишина. И это давало нам возможность работать.

Все останки монстров были тщательно собраны и сожжены на огромных кострах под бдительным надзором стражников Горста. Ни одно заражённое бревно, ни одна щепка не проникли в город. Жестокая, но необходимая мера. И она оказалась эффективной.

Добравшись до плаца, я на мгновение замер, с удивлением протерев глаза. Картина была непривычной.

Капитан Горст, как всегда, стоял посреди вытоптанной земли, словно высеченный из гранита и безразличия. Руки скрещены на груди, взгляд устремлён на меня. Но сегодня он был не один.