«Сказать Аррасу», — прозвучала в голове мысль, четкая и неумолимая, как удар колокола. Его отряд «Коготь» с легкостью разберется с этой проблемой. Одним махом. Без лишнего риска.

Но в ответ на эту логичную, разумную идею, где-то в глубинах души забил другой колокол — тихий, но невероятно настойчивый. Тревожный. Панический. Он не приводил доводов, а просто вопил: «НЕТ!». Это было глубже сознания, почти инстинкт. Как запах дыма для спящего зверя. Идти к Аррасу — очень плохая идея. Возможно, смертельная.

Почему? Я не знал. Может, из-за его ледяной, безразличной жестокости, с которой он уничтожил мой амулет? Или из-за животного ужаса, исходившего от него и его людей — хищников, видящих мир как свою добычу? Или Система уловила что-то, что не смогла перевести на язык слов? Неважно. Пока что я решил прислушаться к этому внутреннему голосу. Он уже не раз спасал мне жизнь своим «Боевым Чутьем». Значит, и сейчас ему можно было доверять.

Получалось, я оставался один на один с этой проблемой, а время неумолимо тикало.

Взгляд снова упал на системное уведомление. «Корневая сеть. Находится в симбиотической связи с подземными корневыми системами…» Корневая сеть. Подземные системы. Мысль зацепилась за это. Если у этого дерева есть корни, связанные с сетью… то где она? Здесь, в этом зале, я видел лишь ствол, вросший в разлом. Но корни должны уходить глубже. Насколько?

Сердце забилось чаще, но уже не от страха, а от азарта исследователя. А что, если где-то здесь был спуск ниже, на второй уровень? Такое вполне могло быть. Эти тоннели были древними и основательными.

Я последний раз бросил взгляд на дерево: его щупальца все так же лениво извивались, словно гипнотизируя саму пустоту. Оно не обращало на меня внимания, считая, видимо, неопасным, или просто выжидало.

Развернувшись, я направился не к выходу, а вглубь зала, к проходу, ведущему дальше. От него отходило еще несколько ответвлений — темных, неизведанных. Я выбрал самое широкое и двинулся по нему, зажигая новый факел.

Последующие часы слились в монотонное, изматывающее полотно. Я брел по лабиринту полуразрушенных коридоров, заваленных камнями и вековой пылью. Воздух был спертым и затхлым, но той сладковатой гнили, что исходила от дерева, здесь уже не было. Только пыль, сырость и тишина — такая густая, что было слышно биение собственного сердца.

«Боевое Чутье» постоянно держало меня начеку, но предупреждало лишь о редких, одиночных угрозах. Дважды я натыкался на Зараженных землекопов — одиноких, тощих, агрессивных крыс. Они бросались на свет факела с пронзительным визгом, но я уже приноровился в борьбе с ними. Достаточно было двух точных ударов топором — и трупы летели в инвентарь, пополняя мою мрачную коллекцию. «Тушка зараженной крысы ×14», — мелькнуло уведомление.