Не приказ. Приглашение.

Ермак мог отказаться. Мог сослаться на неотложные дела, на угрозы, на строительство Тобольска. Но он понимал, что отказ будет означать одно — открытый разрыв с Москвой. А этого он не хотел.

Поэтому и согласился.

Всю дорогу до Москвы Ермак присматривался к Щелкалову. Дьяк оказался человеком умным, наблюдательным и немногословным. Он не задавал лишних вопросов, не пытался выведать секреты, но Ермак чувствовал, что тот запоминает всё — каждое слово, каждую мелочь. Такие люди опаснее иного войска.

Теперь же Ермак стоял в кремлёвском дворе и ждал решения своей судьбы. Он понимал, что может произойти всё что угодно. Могут наградить, а могут и в кандалы отправить. Царь Фёдор Иванович, говорят, тих нравом и к государственным делам равнодушен — всем заправляет Борис Годунов. А Годунов человек практичный. Если решит, что от казаков больше хлопот, чем пользы — избавится без сожаления.

— Ермак Тимофеевич! — раздался голос от дверей. — Государь ждёт.

Атаман одёрнул кафтан, поправил саблю и пошёл к крыльцу.

— Жди здесь, — бросил он Черкасу через плечо. — Коли до вечера не выйду — возвращайтесь в Тобольск без меня.

Палата была не самой большой, но убранство поражало воображение. Стены обиты золочёной кожей, под потолком — роспись с ликами святых, у дальней стены — возвышение с двумя креслами. В одном сидел молодой человек с бледным рябоватым лицом и тихим, каким-то отсутствующим взглядом. Царь Фёдор Иванович, сын Грозного, последний из Рюриковичей на московском престоле.

Во втором кресле, чуть ниже и левее царского, расположился человек совсем иного склада. Крупный, широкоплечий, с умными внимательными глазами и аккуратно подстриженной бородой. Борис Годунов. Царский шурин, фактический правитель державы.

По сторонам от возвышения стояли бояре и думные дьяки. Ермаку показалось, что он узнал нескольких — вроде видел их на приёмах у Строгановых, когда ещё служил купцам. Лица у всех были непроницаемые, как маски.

Ермак остановился в положенном месте и поклонился — низко, но не до земли. Он всё-таки не холоп, а атаман победоносного войска.

— Здрав будь, государь, — сказал он. — Здрав будь, Борис Фёдорович.

Царь Фёдор слегка кивнул, но промолчал. Годунов же подался вперёд и оглядел Ермака с головы до ног — оценивающе, цепко.

— Здравствуй, атаман, — ответил он. — Наслышаны мы о твоих подвигах. Кучума разбил, Сибирское ханство покорил, города строишь. Похвально.

— Благодарю, Борис Фёдорович.

— Благодарить рано, — Годунов чуть усмехнулся. — Сначала поговорим. Скажи мне, атаман, почему ты бросил купцов Строгановых? Они тебя наняли, снарядили, а ты ушёл за Камень и более к ним не вернулся. Сам все делаешь, не глядя на других. А дело ведь у тебя не простое, государственное.