— Добрая зима будет, — сказал он, щурясь на снег. — Спокойная.

— Почему так думаешь? — спросил я.

— Снегу много. Татарские кони по такому не пойдут. И не очень холодно, наста нет, чтоб коней удержал. А пешком татары воевать не любят, далеко не ходят. Не тот народ. Они на конях родились, на конях и помрут.

Я кивнул. Старик говорил дело. Конница была их главной силой и главной слабостью. Лошадь требовала корма, требовала движения, а глубокий снег делал её бесполезной. Пехота же у татар была слабая, необученная, непривычная к долгим переходам.

— Значит, до весны не сунутся?

— Не должны. Их мурзы не дураки, людей зря губить не станут. Подождут, пока снег сойдёт.

Это было хорошо. Это давало нам время.

Еды хватало. Охотники каждый день уходили в лес и возвращались с добычей — зайцами, куропатками, иногда лосем или оленем. Рыбаки долбили проруби на Иртыше и Тоболе, таскали щук и налимов. Голод нам не грозил.

Тёплой одежды тоже было вдоволь. На стругах из Руси привезли тулупы, валенки, шапки, рукавицы. Многие ещё и выменяли у местных шкуры, пошили себе малицы на остяцкий манер — глухие рубахи из оленьего меха, тёплые, как печка. Я сам обзавёлся такой, и в лютый мороз чувствовал себя вполне сносно.

Так что зима не пугала. Пугало то, что будет после.

Я много думал об этом долгими вечерами, сидя у печи в своей избе. Угли тлели, бросая красные отблески на бревенчатые стены, ветер выл снаружи, а я пытался заглянуть в будущее.

Весной война возобновится. Это было ясно как день. Кутугай не смирится с поражением, соберёт новое войско, даже может призовёт союзников. Но теперь угроза шла не только от хана. В паре сотнях вёрст вниз по Иртышу бухарцы строили свой город.

Бухарцы. Среднеазиатские купцы и воины, люди опытные, хитрые, знающие толк в осадах и торговле. Они пришли в Сибирь за мехами, но аппетиты их росли. Теперь они хотели захватить эту землю, построить свою державу на костях Кучумова ханства. И мы, горстка казаков в чужом краю, стояли у них на пути.

Надо было что-то предпринимать. Но что?

Я не знал ответа. Пока не знал.

А потому делал то, что умел — готовил оружие.

Зимой работа в кузнице не прекращалась ни на день. Я вставал затемно, первым приходил в кузницу, разжигал горн, и к рассвету уже стучал молотом по раскалённому железу.

Мы делали ружья, стрелы, отливали из бронзы пушки…

Зима тянулась медленно. Белая, холодная, бесконечная. Дни походили один на другой: работа, еда, сон, снова работа. Метели сменялись морозами, морозы — оттепелями, потом снова мело. Казаки коротали вечера за игрой в кости и зернь, пели песни, рассказывали байки о прежних походах. Некоторые тосковали по дому, по жёнам и детям, оставленным на Руси. Другие, наоборот, радовались — здесь, в Сибири, они были свободны, сами себе хозяева.