Внутрь корпуса я засыпал заряд мелкого пороха — около четверти фунта — и несколько десятков свинцовых пуль. Отверстие запечатывал деревянной пробкой, залитой воском. Общий вес снаряда составлял около пяти фунтов — вполне подходяще для нашей малой полевой пушки.

Скоро у меня было готово шесть снарядов и два десятка запальных трубок разной длины. Настало время испытаний.

Я выбрал день, когда ветер стих и небо прояснилось. Место для стрельбища — рядом с городом. Я расставил снопы соломы, изображавшие строй пехоты — три ряда по десять снопов в каждом, на расстоянии локтя друг от друга.

Мещеряк, который пришел на испытания, смотрел на мои приготовления с плохо скрываемым любопытством.

— Чего затеял-то, Максим? — спросил он, поглаживая бороду. — Ядра у нас и так добрые.

— Увидишь, — ответил я.

Первый выстрел я решил сделать на малую дистанцию — около двухсот пятидесяти саженей. Зарядил орудие, выбрал трубку, ввинтил в снаряд. Поднёс фитиль к трубке — состав занялся тусклым красноватым огоньком. Быстро вложил снаряд в ствол, трубкой вперёд, и выстрелил.

Грохот! Снаряд ушёл по пологой дуге. Раз, два, три, четыре, пять…

Второй грохот, глуше и рассыпчатее первого, раздался прямо над снопами. Облачко сизого дыма повисло в морозном воздухе, а внизу — я разглядел это через несколько мгновений — несколько снопов рассыпались, словно их ударили невидимые кулаки.

— Матерь Божья… — выдохнул Матвей.

Мы подошли осмотреть результат. Девять снопов из тридцати были поражены — в них торчали свинцовые пули, иные прошли насквозь. Но главное — разброс! Пули накрыли площадь шагов в двадцать в поперечнике. Картечь на такой дистанции из этой пушки толком бы не достала бы до цели, а если бы и достала — разлетелась бы куда шире и слабее.

Я записал результаты и приступил ко второму испытанию. Теперь дистанция составляла триста пятьдесят саженей — за пределами для нашей картечи. Я выбрал новую трубку.

Выстрел! Снаряд ушёл выше и дальше. Взрыв прозвучал, когда снаряд уже миновал снопы. Чуть переборщил с длиной трубки!

Третий снаряд я оснастил немного другой трубкой. На этот раз всё сработало как надо — взрыв произошёл прямо над мишенями, и я насчитал одиннадцать поражённых снопов.

К концу дня я израсходовал пять снарядов из шести. Результаты превзошли мои ожидания. На дистанции в пятьсот саженей — вдвое дальше предела картечи — снаряд уверенно поражал цели. Это меняло всё.

Я сидел, разложив перед собой записи, и думал о том, что ждёт нас впереди. У татар есть пушки, пришедшие из Бухары. Немного, но есть. Но теперь мы могли накрыть их позиции шрапнелью с расстояния, на котором их пушки оставались бессильны. Орудийная прислуга — самое уязвимое место артиллерии. Убей канониров, и пушки замолчат. А мои снаряды были созданы именно для этого — выкашивать людей на открытом пространстве.