Уверен, что они смогут сделать все, как надо?.. А смогу ли я сам, за оставшиеся месяцы, выковать из них не просто исполнителей, но полководцев, способных на самостоятельную, ответственную роль? Смогу. Обязан смочь.

Раздался осторожный стук. Вошел Ватутин с еще одной папкой. Лицо у него было сегодня странное, не озабоченное, как обычно, а почти торжественное.

— Георгий Константинович, только что по ВЧ из Москвы. Срочное, лично вам.

Он положил передо мной телеграфную ленту. Я развернул ее. Обычный бланк, сухой канцелярский шрифт, вот только текст… Сказанное заставило кровь прилить к голове. Это была не похвала и не выговор. Это была директива.

«…на основании решения Главного Военного Совета и личного указания Товарища Сталина… в кратчайшие сроки подготовить и представить на утверждение в Генштаб… ПЛАН ОПЕРЕЖАЮЩЕГО УДАРА по сосредоточивающимся войскам противника в полосе ответственности КОВО… с целью срыва возможного нападения и переноса боевых действий на территорию врага…»

Я перечитал текст еще раз. Мозг, заточенный на оборону, на контрудары, на сдерживание, на секунду отказался воспринимать смысл. Опережающий удар. Атака, которую мы должны нанести первыми. Я посмотрел на Ватутина.

Тот стоял, не шелохнувшись, но по глазам его я видел, что он разделяет охватившие меня чувства. Ведь не только вся Рабоче-Крестьянская Красная Армия и Рабоче-Крестьянский Флот готовились к обороне, но и весь народ. К обороне, а не к нападению.

Весь мой только что выстроенный, сложный, многослойный план в одно мгновение не то, чтобы рухнул, а перевернулся вверх тормашками. Стал другой стороной медали. Теперь нужно было думать не о том, как принять удар, а о том, как его нанести.

— Николай Федорович, — хрипло произнес я. — Все предыдущие наработки пока откладываем. С этого момента мы работаем только над этим. Никаких черновиков. Никаких лишних копий. Вы и я. И те, кого мы назначим. Как поняли?

— Вас понял, товарищ командующий.

— И найдите мне Семенову. Немедленно.

Ватутин вышел. Я остался один в кабинете, где на стенах висели карты с нашими оборонительными рубежами. Вот так сходу нелегко было оценить все последствия принятого наверху решения. По крайней мере, понятно, что Сталин видит, что нападение неизбежно.

Он выбрал не пассивную оборону, а опережающий удар. Готовы ли к этому наши танки, наши самолеты, наши бойцы, в конце концов, наши командиры? И самый главный, самый страшный вопрос, который жег меня изнутри. А что, если мы опоздаем?

В дверь постучали.

— Войдите!

Скрипнули петли. Раздались твердые, уверенные шаги. Я поднял голову.